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拠点に着いたが、人が慌ただしく走り回っている様子はない。
さっきまでの殺気立った空気が嘘みたいに、村の中はひどく静かだった。
家の玄関前にはカレンが腕を組んで立っていて、その足元――少し離れた場所に、知らない誰かがへたり込んでいる。
膝を抱えるみたいに小さく丸まって、全身を小刻みに震わせていた。
「カレン、その人……？ 誰？」
「ひぃっ！」
私がカレンに声を掛けた瞬間、へたり込んでいたその人が変な悲鳴を上げた。
私を見上げる目は、まるで人外の化け物でも見たかのように見開かれている。
いや、まあ、魔界帰りの自覚はあるけどさ……。
カレンが「こっち」とでも言うように指で手招きしてくる。
事情を話してくれる、ということだろうか。
「あっ、ぁぅ……」
じわり、とへたり込んでいる人の周囲の地面が濡れていく。
水たまりがじわじわと広がり、そこから白い湯気が立ち上るのが見えた。鼻をつくアンモニア臭が風に乗って届く。
「えぇっ……？」
思わず素の声が漏れる私。
鼻を鳴らして泣き始めるへたり込み人。
その様子を見て、ニヨニヨと実にいい笑顔を浮かべているカレン。
タイミング悪く（良く？）、家の中から沙耶たちも出てきた。
視線が一斉に玄関先へ集まり、状況はあっという間にカオスと化した。
「ん、紹介する。これ、姉上」
カレンが、へたり込んでいる人を指さしてそう言った。
「……姉上？」
言われてよく見れば、確かに髪の色はカレンと同じ、少し青味のある薄い銀。
カレンよりも髪は短く、ひょいっと動けば翻りそうな白衣みたいな服を着ている。
顔立ちは整っているのに、眼鏡のせいかどこか頼りなさそうで、幼く見える。少年と言われても信じてしまいそうな、そんな中性的な顔だった。
「よーしよし、姉上、泣かない泣かない」
「うぐっ、ひっぐ……だっで、だっでぇ……」
カレンがしゃがみ込んで、わんわんと大泣きしている“姉上”の頭を撫でながら宥めている。
……いや、本当に何がどうなってこうなったんだ。
私を指さして泣き続けるカレンの姉。
カレンの後ろで成り行きを見ていた沙耶たちに、無言で助けを求める視線を送る。
沙耶は「またか……」とでも言いたげな目をしてため息交じりに肩を落とし、
七海は笑いを必死に堪えて口元を押さえ、
小森ちゃんは「巻き込まれたくないです」と言わんばかりに小さく首を横に振った。
「ん、どうせ姉上の事だから……自分を上に見せようとあーちゃんに力を誇示しようとして返り討ちにあったんでしょ？」
「怖かっだ……私の事殺すって……」
わんわん泣きながらも、しっかりとクレームだけは主張してくるあたり、メンタルは意外と強いのかもしれない。
……まあ、心当たりが無いと言えば嘘になる。
スライムを操っていた術者に向かって、本気で殺すって宣言した覚えはある。あるけれども。
沙耶たちは興味を失ったのか、「あー、お姉ちゃんに任せよっか」みたいな空気を残してすっと家の中に戻っていった。
え、これ私が収拾しないといけない流れ？
殺すだなんて言ったのは、あくまで目の前のスライムに対してであって――まさか、さっきの術者が。
「あの時のスライムの……？」
「ん、どの時かは知らないけど姉上は良くスライムを使う」
「黒剣使って本気で殺すって言っちゃったよ……」
「わお……姉上、ご愁傷様」
カレンより年は上のはずなのに、未だに子どもみたいに泣き続けているカレンの姉。
どうしたものかと頭を悩ませていると、カレンがすっと立ち上がり、私の手を取った。
「ん、簡単。姉上は淫魔と吸血鬼の血しか引いてない。だからこうして――」
そう言うが早いか、カレンは何の前置きもなく短剣で私の人差し指の腹をスパッと切った。
「……痛いんだけど」
「ん。切ったよ」
「できれば事前に報告してほしかったかなぁ」
じん、と指先に走る鋭い痛み。
地面にポタポタと滴る私の血が、土の上に濃い赤い点を作っていく。
魔力を回せばすぐにでも治せるけれど、カレンがわざわざこんな事をするからには何か考えがあるのだろう。
とりあえず様子を見ることにして、そのまま傷口を放置する。
そういえば――ふと気づけば、いつの間にか泣き声が止んでいた。
「じー……」
さっきまでしゃくりあげていたカレンの姉が、今はじっと私の指先から滴る血を凝視している。
瞳孔がわずかに開いて、喉がこくりと動いた。
……そうか。
吸血鬼の血を引いているということは、カレンと同じく血液から魔力を補給するタイプ、ということだ。
視線を横にずらすと、カレンも同じように口の端から涎を垂らし、じぃっと私の指を見つめている。
「……はっ！ ん、姉上は栄養失調。体内魔力が異様に薄い……多分長らく血飲んでない」
カレンが、じっと様子を見てからそう呟いた直後――。
ぐぅぅ～～～。
実に景気のいい腹の虫が鳴いた。
音の主は、顔を真っ赤にしてお腹を押さえ、ちらちらとこちらを伺ってくる。
「あぅ……あのっ、その……えっと……カレン、何て言えばいい……？」
私に聞こえないくらいの小さな声でカレンに助けを求めている。残念ながら、こっちは耳がいいので全部聞こえている。
視線をカレンに送るが、当の本人は「知らないよ」とでも言いたげに肩をすくめるだけで、姉のフォローを一切する気がない。
……じれったい。
「そいっ」
「むぐっ！？」
面倒になった私は、勢いよくカレンの姉の口に血の出ている指を突っ込んだ。
最初は驚いたのか、目をまん丸に見開いて硬直したが、数秒もすると抵抗をやめて、猫がミルクを舐めるみたいに、いや、それよりもずっと貪欲に、熱心に吸い始める。
吸い付いてくる唇と舌の感触に、背筋がぞくりとした。
カレンの時とは違う、もっと直接的な何かが、骨の奥まで響いてくる。
「ん、姉上は吸血鬼の血が濃い。だから快感は目測私の2倍。ぶぃっ」
「……そういうっ、大切なことは……っ、先に言えとっ……さっき……！」
歯の先がかすかに肌をかすめるたび、腰のあたりに変な力が入る。
全神経を指先に集中させていないと、膝から崩れ落ちてしまいそうだった。
カレンの姉の肌が、さっきよりわずかに艶やかになった気がした頃合いで、そろそろいいだろうと手を引こうとする。
「えっ、力つっよ！？」
だが、私の手首はがっちりと掴まれていて、びくともしなかった。
見た目からは想像もつかないほどの握力だ。
「姉上の純粋な力の強さはお父さんと同じぐらい……あーちゃんじゃ多分振りほどけないから、諦めて？」
「……治すか」
このままにしておくと本当に貧血になる。
魔力を指先に流し込んで、傷口を塞ぐ。
急に血の味が途切れたことに気づいたのか、リシルは私の指を名残惜しそうにぺろりと舐め回し、まだ足りないとでも言うように咥えたままじっと私を見上げてきた。
「無言の圧かけてもダメ。もう終わりだよ」
「……怖い人、おいしかった。もっと欲しい……だめ？」
「ダメ。いくらカレンのお姉さんと言えども名前も知らないし」
「リシル・アート・ザレンツァ。教えた。貰うね？」
名前を名乗った瞬間、彼女――リシルは飛ぶような速さで私にしがみついてきた。
……まずい。
反射的に手を首筋に滑り込ませてリシルの顔を掴む。今ここで噛み付かれたら、色々な意味で終わる。
「ん、姉上はお父さんに似てとても我儘だから……ご愁傷様？」
「こんな細い腕のどこに力があるんだ！？ カレンも見てないで助けてよ……」
「やだ」
即答で拒否された。口を尖らせて、むしろ楽しそうにすら見える。
「あーちゃん、こっちきてから構ってくれない。だから私は姉上の味方する。一緒にあーちゃん美味しく頂く」
どこで判断を間違えたのだろうか。
思い返すまでもなく、私の血を見た瞬間からカレンの目が座っていた。あれは完全に獲物を見る目だ。
……これは腹を括るしかない。
「ん、どこに行くの？」
「……せめて部屋でお願い……玄関先じゃ色々不都合が……」
玄関先で吸血だ何だと騒がれては、さすがに村の治安上よろしくない。
最低限の羞恥心と理性だけは守りたい。
「ん、人生諦めが肝心」
どちらの人生について言っているのかは聞かないでおく。
自分の足で、自分の処刑台――もとい、自分の部屋まで歩く。
胸の奥が変に落ち着いて、逆に静かだ。これがいわゆる「覚悟完了」というやつだろうか。
部屋に入ると、カレンがぱちんと指を鳴らした。
耳慣れた、魔界で何度もお世話になった防音の魔法が部屋を包み込む。これで多少騒いでも外には漏れない。
服は……普段着だし、まあ、最悪汚れてもどうとでもなるだろう。
ベッドの端に腰を下ろし、まだ抵抗しようとする腕に力を込める。
しばらくリシルと押し合いを続け――そして、観念したように、私は首を支えていた腕の力を抜いた。
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