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（……蝶だ）
Rigの視線の先、白銀の回廊を漂うように、一羽の蝶が舞っていた。
その翅（はね）が揺れるたび、淡い光の粒子が虚空へと零れ落ちる。
何者にも縛られず、何処へ向かうとも知れず、ただ己の意志だけに従って飛び続ける、小さな生命。
Rigは、その姿から目を離せなかった。
幼い頃から、彼は蝶という存在を愛していた。
地面を這い、醜く蠢く青虫。
やがて己の身体を冷たい殻の内側へと閉じ込め、外界から隔絶された暗闇の中で、かつての肉体を一度溶かし、全く異なる存在へと変貌していく蛹。
その過程が、決して美しいだけのものではないことを、Rigは知っていた。
形を失う恐怖。
元には戻れないという絶望。
自分が何者になるのかさえ分からないまま、ただ変化の時を耐え抜かなければならない孤独。
それでも、蛹は内側から殻を破る。
誰かに美しい翅を与えられたからではない。
誰かに完璧な身体を仕立ててもらったからでもない。
自らの内側で変わり続け、苦しみながらも、最後には己の力で世界へと羽ばたいていく。
Rigが憧れていたのは、そういう生き方だった。
「……アクチュアリティ女王」
静寂を破った彼の声は、驚くほど穏やかだった。
「僕は、この世界でずっと欲しかったものをもらったんだ。痛みもない。身体は思い通りに動く。今まで何度試しても失敗していた動作だって、息をするみたいに簡単にできる」
Rigは自分の手を見つめた。
指を曲げる。
手首を返す。
腕を持ち上げ、滑らかに下ろす。
そのどれもが、寸分の狂いもなく彼の意志に従った。
かつては関節が噛み合わず、動くたびに激痛を訴えていた肉体。
それが今では、世界のあらゆる法則に適合する、完璧な器へと作り替えられている。
違和感も苦痛も全く無い。
奇跡だった。
けれど、Rigの表情に喜びはなかった。
「でも……これは、僕が苦しんで辿り着いた脱皮じゃない」
彼は、ゆっくりと顔を上げた。
「ただ、僕にぴったりの綺麗なお仕立て服を、誰かに着せてもらっただけなんだ」
「あら……」
アクチュアリティの漆黒の顔に浮かぶ、緑色の「A」と「Ω」が微かに揺らめいた。
彼女は何も言わなかった。
ただ、弟が自らの手で何かを掴もうとしていることを見定めるように、静かにその姿を見つめていた。
Rigは再び、自分の手を握り締めた。
この肉体は、あまりにも完璧だった。
サバイバーの敏捷さも、キラーの圧倒的な力も、あらゆる存在の能力を寸分違わず受け入れ、必要とあらば瞬時にその性質を変化させる。
けれど、その完璧さの中に、彼自身の不器用さは残されていなかった。
何度も転び、何度も失敗し、それでも誰かと同じように動けるようになりたくて、必死に手足を動かしていた自分。
どうして自分だけが上手くできないのかと嘆き、己の欠陥を呪いながらも、それでも何かに適合することを諦めきれなかった自分。
そんなちっぽけな自我さえも、この白銀の光は綺麗に磨き上げ、余計な凹凸として削り落とそうとしている。
苦痛が消えたのではない。
苦痛を抱えていた自分そのものが、消されかけているのだ。
「Rig！！」
不意に、スペクターの声が回廊を震わせた。
「君の部屋は用意してある。君が欲しがっていたものだって、全部あげるよ。……だから、帰ってくるんだ！」
最後の言葉は、かすかに震えていた。
「僕の世界なら、君は君のままでいられるんだ……！」
Rigは、しばらく弟を見つめていた。
その言葉が、どれほど切実な願いから生まれたものなのか、彼には痛いほど分かっていた。
かつてThe Nestで、見捨てられることを恐れて泣いていた幼い弟。
誰にも必要とされない自分を呪い、それでも兄だけは自分のそばにいてくれると信じていた、小さな雛。
その弟が、今では世界を侵食するほどの力を手に入れた。
けれど、どれほど巨大な領域を支配しても、どれほど多くの命を従わせても、彼の心の奥底にいる幼い雛は、あの日から一歩も動けずにいるのだ。
「……スペクター」
Rigは、頭に添えられていたアクチュアリティの手を、そっと押し除けた。
温かな慈愛が、静かに離れていく。
そして彼は、怯える弟の前へと一歩踏み出した。
その足取りには、かつてのようなぎこちなさはなかった。
「FORSAKENでは、僕の身体は何ひとつとして僕に合わなかった」
Rigは、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「でも、SWAPSAKENでは、何もかもが僕に合いすぎているんだ」
「……え？」
「どちらも、僕がずっと欲しかったものをくれた。FORSAKENは、僕に苦痛を与えてくれた。SWAPSAKENは、僕から苦痛を取り除いてくれた。だけど……」
Rigは、胸元に手を当てた。
「どちらの世界も、僕が本当は何になりたいのか、聞いてはくれなかったんだ」
Rigは、もう一度、空を舞う蝶を見上げた。
その小さな翅は、誰かに用意されたものではない。
不格好な青虫だった時間も、暗い蛹の中で何もかもが分からなくなった時間も、すべてを経て、あの翅はそこにある。
ならば、自分だって。
欠陥体と呼ばれた自分も、失敗作として拒絶された自分も、何にも適合できなかった自分も。
すべてを捨て去ることなく、いつか自分自身の力で殻を破れるのではないだろうか。
「僕、わかったんだ」
Rigは、スペクターを真っ直ぐに見つめた。
その顔には、もう怯えも、迷いもなかった。
「僕は、誰かに完璧にしてもらいたいわけじゃない」
静かな声が、白銀の回廊に響く。
「僕自身の力で、僕にしかなれない何かになりたいんだ」
それは、弟を拒絶するための言葉ではなかった。
女王の慈愛を否定するための言葉でもなかった。
誰かの期待に応えるためでも、誰かに愛されるためでもない。
初めて、Rig自身が自分のために選んだ願いだった。
スペクターは、ただ呆然と兄を見つめていた。
その瞳の奥で、幼い雛が震えている。
兄が自分の手を離そうとしていることに怯えながら、それでも、今まで見たことのない兄の表情から目を離せずにいる。
Rigは、そんな弟に向かって、ほんの少しだけ微笑んだ。
「だから、スペクター。僕はもう、君の鳥籠にも、女王の用意してくれた箱庭にも、閉じ込められたくないんだ」
蝶は、もう見えなかった。
けれどRigは、確かに感じていた。
まだ翅はない。
飛び方も知らない。
それでも、蛹の殻を内側から押し破るための何かが、自分の中で静かに目を覚まし始めていることを。
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#veeronica
ゆ♨️
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