『雪原荘の遺書』

第三章　疑惑の連鎖
　朝になっても、名越は部屋から出てこなかった。

　食堂で全員が揃ったのは、午前八時。無言の朝食。パンとコーヒーの香りだけが、重苦しい空気を少し和らげていた。

「名越さん……まだ部屋に？」

　澪がぽつりと尋ねる。

「ああ。ドアをノックしても返事はなかった」と辰馬が答えた。

「鍵は？」

「内側からかかってる」

　その言葉に、一同がざわついた。

「まさか……」冴子が静かに立ち上がる。「確認した方がいいわ」

　俺と冴子、それに辰馬が連れ立って、名越の部屋へ向かった。ノックしても反応はない。だが、音はする――何かを動かす気配、布の擦れる音。

「名越、いるんだろ？」

　俺が声をかけると、しばらくしてドアがわずかに開いた。

　中から覗いた顔は、名越だった。

　……だが、その目は血走っていた。

「……誰も信用できねぇ。全員、何か隠してやがる」

　彼はドアチェーンを外さず、隙間から言った。

「誰かが俺を殺すつもりで動いてる。昨夜だって、廊下で足音がした。誰かが、部屋の前で立ち止まってた。俺は寝たふりしてたがな……」

「それは本当か？」俺が尋ねると、名越は怒鳴った。

「嘘だったら、こんなとこで引きこもるかよ！」

　ドアがバタンと閉まり、会話は途切れた。

　食堂に戻ると、冴子がゆっくりと言った。

「名越さんの言葉が本当なら、昨夜、部屋の前に立った誰かがいる。誰？」

　沈黙。

「私は、夜中にトイレに起きただけ。二階の廊下には出ていない」と澪。

「俺は書庫で本を読んでいた。ドアを開けた覚えもない」と辰馬。

「私は……暖炉の前でワインを飲んでいたわ。途中でうたた寝したかもしれない」と冴子。

　全員、アリバイらしきものを口にした。

　だが、それを証明する者はいない。

「これじゃ、誰も信じられないじゃないか」と俺は呟いた。

　澪が、控えめな声で言った。

「本当は、名越さん自身が昨夜、部屋の外に出たのでは……？」

「どういう意味だ？」

「何か……確認したかったとか。あるいは――“犯人と接触した”とか」

　その仮説に、誰もすぐには反論しなかった。

　その日の午後、俺は一人、廊下を歩いていた。

　ふと気になって、階段裏の納戸を調べてみた。

　小さな工具箱、ブレーカー、清掃道具……それらの隅に、奇妙なものが置かれていた。

　**もう一本のUSBメモリ**。

　しかも、前回と同じく「T-α」シリーズと書かれている。今回は「T-α04」。

　俺はそれをすぐ、パソコンへ差し込んだ。

　中に入っていたのは、またしても**動画ファイル**だった。

　映像が始まる。

　場所は、**雪原荘の食堂**。

　撮影されたのは――二日前、皆が到着した初日の夜。まだ誰も緊張していなかったころのものだ。

　画面の端に、ぼやけた影が映っている。

　人物は、一瞬だけカメラの視界に入る。

　だが、その人物は明らかに――

　**この六人の中にいない**。

　フード付きのロングコートを着た、長身の誰か。

　顔は映っていない。

　映像は一瞬で途切れた。

「……何だこれ……誰だ、こいつは」

　俺はゾクリと背筋が凍った。

　今ここにいる六人の中に、**“存在していないはずの人物”が映っていた**のだ。

　それは何を意味するのか。

　もしかすると――この山荘には、俺たちが知らない“第七の人物”が、すでに入り込んでいる……？

　俺はすぐ、USBに映っていた映像を全員に見せた。

　食堂に集められた五人は、黙って画面を見つめていた。短い動画、ほんの数秒。その中で、フード付きの長身の人影が、テーブルの裏手を通過する。

　顔は見えない。だが、確かに映っていた。

　「……こいつ、誰だ？」と名越が絞り出すように言った。

「この中にはいないわね」冴子が静かに言った。「身長も違う。肩幅も広すぎる」

「つまり、この山荘に、**もう一人、誰かがいる**ってことか？」と名越。

　誰も答えられなかった。

　その日、俺たちは山荘中をくまなく調べた。

　全ての個室、納戸、物置部屋、地下の貯蔵庫まで。

　だが――**“第七の人物”が潜伏している形跡は、どこにもなかった。**