広島の少女

朝早く、こはるは小さな風呂敷に米の代わりになる芋と、古い櫛を一つ包んだ。

家には、父と拓也がいる。でも今日は、父の具合も悪く、拓也も仕事の手伝いに出ている。

「今日は、こはるが行くけんね……お父ちゃん、寝とってええよ」

玄関先で小さく声をかけると、こはるは草履を履いて、戸をそっと閉めた。

小さな背中が、冷たい朝の風に揺れる。

道中、焼け焦げた電柱や、崩れた瓦礫の間を縫うように歩く。

目の前には、仄かににぎやかな声と、人の熱気が渦巻く一角――闇市が現れた。

「いらんもんでも売ってけぇやー！」「米一合と交換や！」

声を張り上げる大人たちの間を、こはるは小さな体で進む。

焼け跡に無理やり立てかけた屋根の下、男たちが目を光らせ、食料や物品を物々交換していた。

「これ……櫛と、芋、あるんよ」

こはるは震える声で、小さな手を差し出した。

すると、年配の女性が彼女を見て、ふっとため息をついた。

「あんた、一人で来たんか？……まあ、ええ。これで……お粥くらいにはなるじゃろ」

そう言って、手のひらに少しばかりの干し芋と塩を置いてくれた。

「ありがとう……ありがとう、ございます」

そのとき背後で、アメリカ兵の笑い声が聞こえた。

片言の日本語で何かを売る声――そして、彼らの靴音の重さに、こはるの背筋が少しだけ震える。

「……怖ない。だって、がんばらにゃいけんけん」

こはるは顔を上げて、袋をしっかりと握りしめ、闇市をあとにした。

その手には家族のために持ち帰る、わずかな命の糧があった。