地獄と常世の狭間にて

「拳銃はやめてくれ。楽に死にすぎる」

構えた私に向かって恩師は言った。

変わらない濁った目の目尻を下げて私を見る。

「ミナト、少しは大人になったのかよ」

しゃがれてカスカスの声。大好きだったタバコが、私のせいで吸えなくなったと言っていた。その口で、その声で。何度も泣きながら酒臭い息で。

恩師、ホフ。私に『人の殺し方』を教えてくれた人だ。

ホフは椅子に座ったままシャツの前を開ける。腰からナイフを皮のカバーごと抜いて、放って渡してきた。そして、大きな手の大きな親指で心臓を指して見せてくる。

「ゆっくり刺せよ。出来るだけゆっくりな」

「・・・やだよ」

挑発的なホフの言葉に、私はそう言った。

会うのは2年振り。ジェイに会ってから、ここに来るのは今日が初めて。それまでの間は、誰か殺す度に報告しに通った。誰を、何処で、どんな風に殺したか。どんな風に苦しんだか。一つ残らず細かく報告してきた。

「お前の為に取っておいた、デカイ命だぜ？大事にゆっくり獲れよ」

私は拳銃を閉まって、ナイフからカバーを外す。そしてホフに駆け寄った。そのままの勢いでホフの左目を突いて一気に差し込む。

「馬鹿め、早ぇーよ」

それが、ホフの最後の言葉。私の2万8508人目。最後の一人。

ホフの体は少し膨らみ、輝いて縮んで弾け飛んだ。

終わりだ。終わり。ホフの終わり。

涙は、出なかった。

俺の目から涙がこぼれた。ホフが死んだ。たった今目の前で。半日前に出会ったばかりの、殆ど知らないオッサン。

償いの終わってる女を一人、毒で寝かして目の前に運んで来た。そんだけでオッサンは全部分かってた。

「ジェイって奴から全部聞いてるよ」

何かを俺が言う前に、懐から拳銃を出して女を撃った。カナデと同じ拳銃に見えた。女の体は光って縮んで弾けた。

オッサンの額に浮き出る数字が1から0に変わる。償い終了の印。

「お疲れ様です。ホフさん」

何処からか事務員が湧く様に出て来た。

「おぅ、現れやがったな、化物め」

化物と言われた事はスルーして、事務員は続けた。

「ジェイさんからの依頼により、ホフさんに償い者の指定をお願いしに上がりました」

「ああ。で、どうしたらいい？」

「こちらに指定者の名前とご自身のサインをお願いします」

一枚の書類を取り出して、オッサンに記入を願う事務員。記入しながら、顔を上げずにオッサンは言った。

「そこのガキはどこまで知ってんだ？」

俺の事か。

「ジェイさんの償いに伴う条件のみです」

事務員が答える。

「おい、『ミナト』は漢字でどうだったかな」

オッサンが記入に困って聞いた。

『ミナト』？

「さんずいにかなでる、演奏のソウです」

「『ミナト』って誰だ？」

疑問が勝手に口から出た。オッサンと事務員が二人揃って俺を見る。

「そういや、ジェイって奴も同じ事言ってたな。『ミナト』って誰だ？って」

「ミナトさんがジェイさんに、名前を『カナデ』と読み間違えられたのを、訂正しないまま『カナデ』として過ごしておられました」

『湊』は、確かに『ミナト』だ。『カナデ』と当て字で読まない事も無いが。

「登録は『ミナト』のままですので記載は『湊』『ミナト』でお願いします」

オッサンは頷いて記入した。

「ややこしい話だな。ジェイって奴の改名前も『ミナト』って名前だったんだろ？字が違うが。『港』だったか」

言いながら空中に指で描く。『港』の文字。

俺は、ん？と思う。『港』。コウ。それは俺の名前。

「ほらよ」

オッサンは書き終わった書類を事務員に渡した。受け取った事務員は深々と頭を下げて呟く。

「文字合わせは我等の本能ですので」

「変な性癖だな」

「お褒めに預かり光栄です」

「・・・どんな思考回路だよ。おいそこのガキ、ミナトが来るまでちと話しようや」

いいだろ？と訴えるように事務員を見るオッサン。

「あまり無用な事を吹き込まないで下さいね」

事務員は、そう言って一礼し、下がって居なくなった。スッと消えて。

少しギョッとした。

「もう少し側に来い。教えてやるよ。ミナトの事、この辺鄙な世界の事。全部知ってる訳じゃ無いがな」

オッサンは、そう言って俺を手招きする。

手汗が止まらない。俺は、一歩踏み出した。