ストーンズ動物記

Side Hedgehog

どこからか鳥の鳴き声が聞こえてくる。

朝になったのか。

でもいつも街で聞いている鳥じゃない気がする。チュンチュンとかじゃない、ピーチクパーチク的な。

まあいいや、と思って目を開けるとそこは森だった。

「え？」

冗談じゃない。

俺は昨夜も、家に帰ってきてベッドでいつものように眠りについたはず。じゃあ夢なのか。

試しに目をこすってみようと思ったけど、手が届かない。

「なんで」

どう頑張っても、手が目に届かないのだ。おかしいなと自分の右手を見てみると、異様に小さいではないか。

しかも人間の手ではない。

「はあ⁉」

ものすごく小さいけど鋭いツメはあるし、身体を見下ろしてみれば……裸だ。足だって手と同じくらい小さい。

どうなっているのか全く意味もわからなくて、呆然として視線を正面に戻した。

すると眼前には、茶色の大きな物体。さっきまでは目に入っていなかったはずだ。

「なんだこれ？」

突然、茶色いデカいものが動いた。

むくりと動き、顔を見せた。それはクマだった。正真正銘の、クマ。ヒグマか何グマかはわからない。

「え、クマ？」

なぜか直感的に、「食べられる」と思った。人間にしろ何にしろ、たぶんこのデッカいやつには食われる。

「…うひゃあ～！」

大声を上げて逃げようとしたけど、後ろからどこか聞き慣れた声がした。

「え、なんでハリネズミがいんの？」

俺は思わず振り返った。そこには相変わらずクマが座っている。でもちょっとだけ見たことがある気がする。いや、よく考えて見ればクマに面識なんてないんだけどさ。

「いやそれはこっちの台詞だよ。なんでここ森な……」

そのとき、視界の隅で何かが動いた。そいつは素早くやってきて、目の前に降り立つ。

ワシ？　いやタカだ。黒っぽい茶色で、鋭いクチバシと目。

「うわあやべえ、逃げろー！」

今度こそ直感的に、というかそのもっと深いところで「逃げなきゃ」と思った。いわば本能的に。

でもまた声がする。聞き馴染みのある、低音だった。

「これ……ハリネズミ？」

首で後ろを向くと、タカが鋭い目つきでこっちを見ている。やっぱり怖い。というか、俺ハリネズミなのか？

「てかさ、なんでこんなとこにクマもハリネズミもタカもいんの？　意味わかんねーんだけど」

急に後ろから声。ビクッとして見ると、ライオンがいる。もはや驚かなくなってきた。森にライオン。不思議な組み合わせだが、その声と口調に懐かしさを覚えた。

「いや……ライオンはおかしいって。なんでライオンが喋ってるの」

クマが喋った。やはりおかしい。おかしいずくめだ。

ふと、遠くから足音が近づいてくるのに気がついた。パカラパカラとでもいうようなそれは、声とともに接近してくる。

「すげえ走れる！　俺もしかしてウマになったのかもね！」

そいつは、シマウマだった。縞模様がはっきりとして綺麗である。

そして俺ら“動物”のところへやってくると、急ブレーキをかけた。

「ちょっと待って、ライオンいんじゃん！　俺食われる！」

そしてまたパカラッパカラッと軽快に駆けていく。

ああ、これはジェシーだ。唐突にそう思った途端に、ほかの謎の動物の声の正体もわかった。

クマは慎太郎。

タカは北斗。

ライオンは樹。

シマウマはジェシー。

で俺はハリネズミらしい。クマ……もとい慎太郎が言うには。

あれ、大我は？

「ちょっと待って、お前ら絶対メンバーだよな？」

俺の考えと同じ言葉が聞こえた。それは樹の声で。

「そのデッカいクマは慎太郎の声だし、飛んできたタカは北斗だろ？　そんで走ってるシマウマはジェシーの声するし、ちっちゃいハリネズミは高地だし。俺はライオンの色の身体になってるし」

「いやお前ライオンなんだよ」

どこからともなくそんな言葉が降ってきた。慌てて頭上を探すと、木の一番低い枝に黒いコウモリがぶら下がっていた。

ということは、これで揃ったわけだ。

「きょも！　そこにいたのか！」

ライオン、じゃなくて樹が見上げて嬉しそうに言った。普段とは違いがっしりしていて、たてがみもふさふさでれっきとした百獣の王だ。

「え待って、一回整理しよ」

タカが言う。というか、完全に言い方が北斗だ。

いつの間にかシマウマであろうジェシーも戻ってきた。「あーびっくりした。食べられるかと思ったら樹じゃん。マジでこれなに？」とつぶやいて。

北斗がまた口を開いた。

「俺らさ、普通に昨日までみんなで仕事してたよな。で家帰って、ふつーに目覚ましたらこんな森にいた。でそこには、声は普通だけど姿が動物になったメンバーがいた。……しかも担当動物まんま」

みんなはうなずいた。

「なんでだろうね」

俺がつぶやくと、シマウマのジェシーが答える。

「別に悪いこと何にもしてないのに。呪われることとか」

「さあね…。夢じゃないかな」

樹上の大我が言った。夢だとすれば、あまりにも面白すぎる。

「でも面白そうだよね！　すげー体験じゃん。それにメンバーいるとか心強いし。夢でもパラレルワールドでもさ、せっかくの経験だから楽しもうよ！」

慎太郎はいつものごとく楽しそうだ。

俺はそれに、思わず頬を緩めた。

「じゃあ……とりあえず樹は俺のこと食べないでね。サバンナのライオンってシマウマの天敵でしょ？」

「…気を付けるわ」

怖いな、とみんなの笑みが溢れた。ああ、やっぱりSixTONESだ。見た目は全然違うけど。

念のため、「メンバーを食べない」というルールを設定して、俺らはこの不思議な森を冒険することになった。

続く