ストーンズ動物記

Side Bear

「てか腹減ったんだけど」

普段の樹ならありえないことを、ライオンの姿で言っている。お腹が空いたと主張することは滅多にないから。

俺ら動物は、とりあえず探検してみようと歩き出したところである。

「え…今何食べたい感じ？」

怯えたようにジェシーが言う。さっきから少しだけ樹と距離を取っている。まあ、シマウマなんだから仕方ない。

「別にわざわざジェシーの声がする獲物を食べようとか思わねーよ」

「なら良かった」

傍から見ればおかしな会話をしていると、

「でどっちに行くの？」

タカが言った。いやタカじゃなくて、北斗だった。

探検しようとは言ったものの、道らしきものは俺らの左右に伸びている。その周りは木が生い茂っていて、進めそうにはない。

「北斗見てきてくんない？　飛べるでしょ」

俺が声を掛けると、

「京本も飛べるんだろ。行ってきてほしい」

未だ木の枝にぶら下がっているコウモリの大我にそう投げた。

「……えー」

結局ふたりでそれぞれの方向に飛び立っていった。

すると、どこからか高地の声がしてきた。

「おーい、みんなー！」

振り返ってみると、茂みの中からハリネズミの下半身が見えている。トゲトゲの。

「どうした？」

何やらガサゴソとして顔を出すと、小さい口には少し大きな瓶をくわえていた。

「何それ」

そっと取り上げ、しげしげと眺める。そういえば、手を使えるのはどうやら俺だけのようだ。

それはガラスの小瓶だった。コルクの栓がついていて、取ってみるといとも簡単に外れた。中身は空だ。

「あ…見て、ここにもある」

いつの間にか生えている草を食んでいたジェシーが声を上げる。ひょいっとそれをくわえて見せる。

「何だろう。みんなの分あるのかな」

樹がそう辺りを見回す。

呼ばれて戻ってきて、地面を尾を振りながら歩いている北斗が、「見つけた」と言って全く同じ瓶を持ってきた。これで3つ。

ふと大我のことを思い出して、視線を上げる。戻ってきてまた木にぶら下がっている。

「きょもって下りてこられないの？」

大我は黒々とした瞳で見返してきた。「行けるんじゃない？」

そして脚を離し、少し滑空したあと地面に下りてくる……否、落ちてきた。

「え、俺立てないじゃん…」

コウモリは歩くのに適していないらしい。草の上に転がる形で、「助けて」と小さくつぶやいた。

しょうがないな、と北斗が歩み寄って大我の軽い身体をつまみ上げる。背中に乗せると、翼を広げて木の上に下ろしてあげた。

「サンキュー北斗、マジ助かった」

そんな頭上の会話を尻目に、俺らはもう3つの瓶を見つけた。これで6つが揃ったわけだ。

「たぶんこれは薬とか毒だろうな」

下のほうから高地の声がした。

「何でかわかんないけど、瓶の中身を飲んだか飲まされたかでこうなったんだろ」

「すごい、マンガみたい」と反応したのは大我だ。俺は苦笑する。

「それなら天才科学者にでも薬作ってもらわないと、元に戻れないよ」

みんなは閉口した。意外と本気で行く末を案じているのかもしれない。森の中の静寂を破ったのは、北斗だった。

「とりあえず探検してみよう。なんかわかるかもしれない」

鶴の一声ならぬ鷹の一声で、俺らはようやく前へ——コウモリとタカは空を飛び、ハリネズミを背中に乗せたシマウマとライオン、クマは肩を並べて歩き出した。

続く