祈りの果て

「はぁ……っ、はぁ……っ、はぁ……っ！」

荒い息が夜気を震わせた。視界を遮る木々がビシビシと身体に当たり、枝が肌を裂く。

だが、そんな痛みを気にする余裕などなかった。イタ王はただ――必死に走り続ける。

胸に抱いた小さな赤子が、突然の衝撃に怯えたように泣き声を上げた。

その声を聞くたびに、胸の奥がジワリと熱くなる。

「ごめん……ごめんね、イタリア……」

涙を堪えながら、イタ王は腕に力を込めた。

後方からは怒号と、追っ手の足音。

ヒュンと空気を裂いた音がした次の瞬間、矢が地面に突き刺さり――炎が広がる。

燃え上がる木々が道を塞ぐたびに、イタ王は新たな獣道を選んだ。

炎の壁を越え、煙に咳き込みながらも、ただ走った。

この命を、そしてこの腕の中の小さな命を守るために。

「どうして……こうなったんだっけ？」

息を乱しながら、誰にともなく呟く。

「どうして……こんな目に遭わなきゃいけないの？」

――ずっと、平和だったのに。

あの日までは。

あの日、“魔女狩り”が始まったその日から。

全てが崩れ去ったのだ。

『魔女狩り』――中世末期から近世にかけて、ヨーロッパで行われた迫害。

魔女とされた者たちは、法も理もないままに裁かれ、拷問され、火に焼かれた。

それは“信仰”の名を借りた狂気。

そして――それを広め、イタ王たちを“魔女”に仕立て上げたのは。

『行き止まりだ、イタ王。』

低く響いた声。

振り返れば、黒いマントを翻す一人の男。

――ナチス・ドイツ。

「……やっと森を抜けられそうだったのに。」

『逃すつもりなど、初めからない。』

「だろうね……」

イタ王は静かに息を整え、ナチスを見据えた。

その姿は、闇に浮かぶ死神のようだった。

いや――今の彼は、まさしく“死”そのものだ。

「ねぇ、なんで……こんなことをしたの？」

『それをお前に話す義務はない。』

「そっか……そうだよね。」

短く答えるナチスの瞳に、一瞬だけ迷いが走る。

そのわずかな揺らぎを見て、イタ王はふっと微笑んだ。

恨む気にはなれなかった。

『大人しく投降しろ。悪いようにはしない。だから――』

「……ナチス。」

『……？』

何かを言おうとして、言葉が喉で途切れた。

伝えたいことは山ほどあったのに、もうどれも届かない気がした。

だから、ただ――

「ごめんね。」

その言葉だけを残して、イタ王は踵を返す。

横手の獣道へと身を翻し、乱れる枝をかき分けて駆け抜けた。

やがて、視界の先に開けた光――崖だった。

眼下には、轟々と音を立てて荒れ狂う川が流れている。

足がすくむ。けれど、立ち止まれなかった。

『イタ王、その先には行けない。大人しく――諦めてくれ。』

背後から、ナチスの声。

「……それはできないよ。でもね、ナチス。」

イタ王は微かに振り返り、悲しげに笑った。

「僕、君のこと……信じてたよ。本当に。」

『……なに……？』

その笑みは、どこか月のようだった。

優しく、けれど儚く、今にも消えてしまいそうで。

『イタ……王……？』

ナチスの呼ぶ声を聞きながら、イタ王は腕の中の赤ん坊――イタリアを見下ろした。

ルビーとエメラルド。

二色の瞳が、無垢にイタ王を見つめ返す。

その小さな瞳が、痛いほど愛しかった。

「……イタリア。」

そっと頬を撫で、イタ王は崖の先へと一歩、また一歩。

『待てッ、イタ王！！！！！』

制止の声が響いた瞬間、イタ王は崖の向こうへと、

イタリアを――空へ放った。

風が唸り、時間が止まる。

――あの子なら、大丈夫。

――あの子は自然に愛されている。

――だから、生きられる。

ねぇ、イタリア。

最後にもう一度、その名を呼びながら、イタ王は微笑んだ。

「……愛してる。」