付き合う前の話

告白をした日の帰り道。

二人の間には、不思議な空気が流れていた。

振られたわけではない。

付き合えたわけでもない。

曖昧なまま終わった夜。

それでも、目黒の心は少しだけ軽かった。

阿部が「知っていた」と言ったこと。

そして、自分の気持ちを最後まで否定しなかったこと。

その二つだけで、十分だった。

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駅まで歩く途中。

阿部が静かに口を開く。

「……めめ。」

その呼び方に、目黒は思わず笑ってしまう。

「うん。」

「今日だけじゃなくて。」

「これからも、本気なんだよね。」

「うん。」

迷いなく頷く。

阿部は少し困ったように息を吐いた。

「俺。」

「めめの気持ちを、これ以上蔑ろにはできない。」

その言葉に、目黒は足を止めた。

阿部は続ける。

「めめのアプローチは止めない。」

「その代わり。」

「ちゃんと約束を決めよう。」

恋人ではないからこそ、お互いが傷つかないための約束が必要だった。

二人は駅前のベンチへ座り、一つずつ言葉にしていく。

「まず。」

阿部が指を一本立てる。

「人に迷惑を掛けないこと。」

「うん。」

「メンバーにも。」

「スタッフにも。」

「絶対に迷惑を掛けない。」

目黒は真剣な表情で頷いた。

二つ目。

「メンバーや関係者には絶対にバレないこと。」

「もし噂になったら。」

「その時点で終わり。」

「分かった。」

三つ目。

「誰にも相談しないこと。」

佐久間にも。

康二にも。

ラウールにも。

誰にも話さない。

二人だけの問題として抱える。

「約束する。」

目黒は静かに答えた。

四つ目。

阿部は少し目を伏せる。

「めめが飽きたら。」

「そこで終わり。」

目黒はすぐに首を横へ振る。

「飽きない。」

「もし何年経っても？」

「飽きない。」

阿部は苦笑する。

「そう言うと思った。」

そして最後。

一番重い約束だった。

阿部は少しだけ照れくさそうに笑う。

「……もし。」

「俺が折れたら。」

「付き合う。」

その瞬間。

目黒の時間が止まった。

「……本当に？」

「うん。」

「その時は。」

「ちゃんと恋人になる。」

目黒は嬉しさを隠しきれず笑った。

「ありがとう。」

「絶対に後悔させない。」

阿部は困ったように笑うだけだった。

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それからの目黒は、本気だった。

毎朝。

『おはよう。今日も頑張ろう。』

夜になれば。

『お疲れさま。返信はいらないから、ゆっくり休んでね。』

返信を求めない短いメッセージ。

ただ、毎日欠かさず送った。

「おはよう。」

「お疲れ。」

その一言だけの日もある。

阿部が忙しいことは分かっていた。

だから返事がなくても構わなかった。

読んでもらえるだけでよかった。

仕事中も変わらない。

隣へ行く。

荷物を持つ。

飲み物を渡す。

何かあれば真っ先に阿部のところへ向かう。

仕事以外ではもっと分かりやすかった。

「今日、ご飯行く？」

「帰り送るよ。」

「疲れてない？」

少しでも阿部の力になりたかった。

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けれど。

本気になりすぎるあまり、失敗も増えた。

収録中。

気付けば阿部との距離が近すぎる。

肩が触れそうになった瞬間。

阿部が肘で小さく押し返してくる。

「……近いよ。」

誰にも聞こえない声だった。

また別の日。

阿部が佐久間と楽しそうに笑っている。

その光景を見た瞬間、目黒は無意識に表情を曇らせてしまう。

休憩時間。

誰もいない廊下で阿部がため息をついた。

「めめ。」

「顔に出てた。」

「え……。」

「佐久間が心配そうに見てたよ。」

「気を付けて。」

阿部は少しだけ眉を下げる。

「約束したでしょ。」

「バレたら終わりなんだから。」

目黒は素直に頭を下げた。

「ごめん。」

「次は気を付ける。」

阿部は困ったように笑う。

「本当に。」

「難しい人。」

そう言いながらも、怒鳴ることはなかった。

突き放すこともしなかった。

その優しさが、目黒には何より嬉しかった。

だからこそ。

絶対に諦めたくなかった。

阿部を笑顔にできるのは自分でありたい。

隣を歩くのは自分でありたい。

誰よりも近い存在になりたい。

何年かかってもいい。

何度遠回りしてもいい。

目黒は心の中で静かに誓う。

（絶対に。）

（何が何でも。）

（あべちゃんを手に入れる。）

その想いだけは、一日たりとも揺らぐことはなかった。

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デビューしてから。

目黒は忙しくなった。

それでも、不思議と阿部との距離は少しずつ近付いているように感じていた。

テレビ番組。

雑誌の撮影。

インタビュー。

気付けば、スタッフから「めめあべ」で並ぶように言われることが増えていく。

世間では、「めめあべ」という呼び方が少しずつ広まっていた。

もちろん仕事だ。

分かっている。

それでも。

デビュー前より、自然に自分の隣へ来てくれる。

コメントを振ってくれる。

笑いながら肩を寄せてくれる。

昔は、自分だけが隣へ行っていた。

今は違う。

仕事とはいえ、阿部から近付いてきてくれる。

その小さな変化だけで、一日幸せな気持ちになれた。

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そんな日々が続いていた頃。

世の中は、新型コロナウイルスの影響で大きく変わった。

仕事は止まり。

外出もできない。

メンバーとも会えない日々。

一人暮らしの部屋は、驚くほど静かだった。

目黒は毎日、夜になるとスマートフォンを手に取る。

画面には「あべちゃん」の名前。

約束なんてしていない。

それでも毎日、電話をかけた。

「もしもし。」

聞き慣れた声が聞こえるだけで安心した。

阿部は一度も「今日は無理」とは言わなかった。

忙しい日も。

疲れている日も。

「もしもし、めめ。」

そう言って電話に出てくれた。

目黒には分かっていた。

阿部は、約束を大切にする人だ。

「蔑ろにしない。」

あの日、自分へ言ってくれた言葉。

だからきっと、毎日付き合ってくれている。

そう思うと申し訳なさもあった。

それでも、電話をやめることはできなかった。

阿部の声を聞かないまま、一日を終えることができなかった。

電話の内容は、本当に他愛もない。

今日見たドラマ。

作った料理の話。

コンビニの新商品。

「今日、何してた？」

そんな会話だけで、時間が過ぎていく。

「じゃあ、おやすみ。」

「おやすみ、めめ。」

その一言で、一日が終わる。

目黒にとっては、それが毎日の楽しみになっていた。

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そして、自粛生活最後の日。

いつものように電話をかける。

「もしもし。」

「あべちゃん。」

少し笑いながら聞いてみた。

「ねえ。」

「そろそろ折れた？」

電話の向こうで阿部が吹き出す。

「折れてないよ。」

「まだ？」

「まだ。」

いつもの返事。

それなのに、その笑い声が嬉しかった。

二人はいつものように、どうでもいい話を続ける。

仕事が再開すること。

久しぶりにメンバーへ会えること。

少しだけ緊張していること。

気付けば、もう電話を切る時間だった。

目黒は少しだけ勇気を出して聞く。

「あべちゃん。」

「ん？」

「自粛中の電話。」

「どうだった？」

一瞬だけ沈黙が流れる。

余計なことを聞いたかもしれない。

そう思った、その時だった。

阿部が静かに話し始める。

「……嬉しかったよ。」

目黒は息を止めた。

「照も活動休止してるし。」

「ニュースは暗い内容ばっかり。」

「一人でいると。」

「やっぱり不安だった。」

「寂しかったし。」

「だから。」

「毎日電話くれて、嬉しかった。」

その言葉は、飾り気がなかった。

阿部らしい、まっすぐな本音だった。

「……そっか。」

目黒はそれだけ言うのが精一杯だった。

「ありがとう。」

「こちらこそ。」

「じゃあ、また明日。」

「うん。」

「おやすみ。」

「おやすみ、めめ。」

電話が切れる。

部屋はまた静かになった。

目黒はしばらく動けなかった。

そして、ゆっくりスマートフォンを胸へ抱きしめる。

「……よかった。」

ぽつりと漏れた声は震えていた。

自分だけが一方的に電話をかけていると思っていた。

迷惑かもしれない。

義務感で付き合ってくれているだけかもしれない。

何度もそう思った。

でも違った。

阿部も、その時間を大切に思ってくれていた。

その事実だけで十分だった。

気付くと、目から涙がこぼれていた。

告白した日も泣かなかった。

どれだけ片思いが苦しくても泣かなかった。

それなのに。

「毎日電話くれて、嬉しかった。」

たったその一言で、涙が止まらなくなった。

好きな人に必要とされた。

その喜びだけで、胸がいっぱいになっていた。

目黒は涙を拭きながら、小さく笑う。

「……まだ。」

「頑張れそう。」

阿部が折れるその日まで。

この恋を諦めるつもりは絶対になかった。