紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

アリアが光の神を宿してより

約五百年の歳月が静かに過ぎていた。

その姿は今も尚

時の流れに囚われることなく──

戴冠の刻と変わらぬ美しさを湛え

燃える両翼を背に

女皇帝として君臨していた。

その日も

森の中央にある陽光の降り注ぐ

〝聖なる温室〟には

あどけない声が響いていた。

その場は

アリアの命により月に一度設けられる

特別な集いの場であった。

選ばれし転生者たち──

やがて来る〝産まれ直し〟の日に向け

その魂を持って生まれ変わった者たちが

子供のうちからアリアのもとへと

集められていた。

その目的はただ一つ

アリアと心を重ね、信頼を結ぶこと。

来るべき儀式に

心が乱れることなく進められるように。

この日は、特に賑やかだった。

「カイエン⋯⋯

またライエルをいじめたのか？」

アリアが問いかけた声は

陽だまりのように優しく

しかし、静かに諭す響きを帯びていた。

言葉を受けたのは、十五歳の少年──

重力の力をその身に宿した、カイエン。

琥珀色の瞳に悔しげな色を浮かべ

少し肩を揺らして反論する。

「アリア様！

こいつが、意気地なしなんです！

男として、俺は⋯⋯指導しただけです！」

その言葉に

肩の後ろから顔を覗かせたのは

六歳のライエル。

漆黒の髪に

青く深いアースブルーの瞳を湛えた

小柄な少年。

記憶の一族として産まれた

最年少の転生者であり

その性格は穏やかで人一倍臆病だったが

その眼差しの奥には

確かな知性と慈しみが宿っていた。

「カイエン⋯⋯

男らしさというのは

何も力の強さだけではないよ。

ライエルもまた

優しさという〝強さ〟を持っているんだ」

アリアがそう告げると

ライエルは耐えきれぬように鼻を啜りながら

小さく身を寄せる。

「ぐす⋯⋯アリア様ぁ⋯⋯」

その姿を見た瞬間

カイエンの眉が跳ね上がった。

「あっ！おいライエル！

アリア様に甘えるなってば！」

けれどアリアは、二人のやりとりを咎めず

ただ優しく微笑を浮かべたまま

ゆるりと手を伸ばし

ライエルの頭にそっと触れた。

その様子を眺めていたのは

十六歳のティアナだった。

守護結界の一族として名高く

その目元には常に冷静な光を湛えている。

彼女は隣に立つ九歳の少女──

植物の御力を持つローゼリアの手を取り

溜息を一つ、静かに吐いた。

「まったく、男たちは⋯⋯

本当に困ったものね。

ローゼリアの許嫁がカイエンで

大丈夫かしら？」

その言葉に

カイエンは振り返りながら声を張った。

「俺はっ！

アリア様の伴侶になるために

御力を鍛えてるんだ！」

そこに入ってきたのは、十二歳のフィン。

擬態の御力を宿す少年であり

どこか中性的な雰囲気を纏った少年だった。

その瞳には少しばかりの勝気な光が宿る。

「アリア様の伴侶は、私の予定ですよ。

カイエン？」

「ふん⋯⋯長老会で決まっただけで

まだ〝好機”はある。

余裕でいられるのも

今のうちだぞ、フィン！」

子供たちの声が、明るく響き渡る。

争いではない。

それは、誰よりもアリアを想い

誰よりも彼女の傍に在りたいと願う

幼き真心の火花だった。

アリアは、その姿を穏やかに見つめていた。

火遊びのような争いの奥に

確かな〝愛情〟を見つけて。

「⋯⋯ふふ。そうね。

皆の活躍を、私は楽しみにしているよ？」

その言葉に、子供たちは一斉に姿勢を正し

小さく、そして真剣な眼差しで

アリアを見つめた。

「アリア様の御為に⋯⋯！」

その叫びに、笑みを浮かべながら

アリアは一人ずつの頭へと手を伸ばし

そっと撫でていく。

彼女の手は、燃える翼と同じく温かく

どこまでも静かで、尊い祈りを湛えていた。

光の神の宿る者に傅く転生者たちの幼き声が

今日もまた

柔らかな陽光の下に降り注いでいた。

⸻

魔女たちの世界において

命の循環は決して奇跡のみによって

成り立っているのではなかった。

その根幹を支えてきたのは、目に見えぬ労と

尊き役割を担う二つの血脈である。

重力の一族と

植物の一族──

彼らこそが、すべての魔女一族の

〝食〟と〝命〟を司る存在であった。

重力を操る者は、大地を裂き、耕し

岩を動かし、根を通し、地形を調え

雨を導いた。

そして、植物を操る者は

その耕された大地に種を植え

緑を萌芽させ、実りを齎し、糧を育んだ。

この二つの力は

まさに〝根〟と〝幹〟のように

切り離すことのできぬ関係であり

魔女の国の根幹そのものだった。

ゆえに、古より定められていた。

この二つの一族から異性の子が生まれた場合

その婚姻は光を宿す者の

伴侶となることより優先され

神の御前に捧げる祝福と見なされること。

それは義務ではなく、定め。

血の記憶に刻まれた〝運命〟に等しかった。

アリアが即位してより五百年が過ぎた今

その〝運命〟を受け継ぐ者たちは

ゆっくりと成長を遂げていた。

そして、子供であった転生者たちも

やがてそれぞれの〝責務〟へと

歩を進めていく。

長きに渡る集いの場において

ティアナはいつしか、一族の長として

そしてアリアの侍女長として──

変わることなく、彼女の傍に仕えていた。

ティアナの白銀の髪と透き通る蒼い瞳は

結界の力により常に凛と澄み

誰よりも冷静に周囲を見渡す眼差しは

侍女でありながら

一族を導く者の気品を帯びていた。

アリアもまた

ティアナを〝親友〟のように信頼していた。

それは言葉よりも遥かに深く

魂の奥底に在る絆であり

永き孤独の中で

アリアに唯一寄り添い続けた存在だった。

一方

重力の一族として生を受けたカイエンは

成長するにつれ

ますますその能力を顕著に発現させ

若くして土壌統括を担うまでに至っていた。

だが、彼の胸には

幼き頃より抱えてきた

一つの〝想い〟があった。

──アリアへの恋慕

彼女に傅き、守りたいと願い

何よりも傍に在りたいと焦がれるその想いは

時と共に静かに

しかし強く深く積もっていった。

だが、彼には〝許嫁〟があった。

植物の力を宿す少女──ローゼリア

透き通る翠の瞳を持つ彼女は

物静かで控えめでありながら

常に傍でカイエンを支え

その背を押し続けていた。

カイエンがどこに心を寄せているのか。

ローゼリアは、誰よりも理解していた。

だが、彼女はその想いに決して

言葉を重ねることはなかった。

ただ、彼の〝未来〟が

どこへ向かおうと──

その道に添える花で在りたいと

彼女はただ、静かに咲き続けていた。

擬態の御力を持つフィンは

長老会によって定められた

〝アリアの伴侶候補〟という運命を

誰よりも真摯に受け止め

日々の研鑽を惜しまなかった。

彼の力は変化に応じ

あらゆる姿となり得る。

だが、アリアの前では

常に一貫して〝己〟であろうとした。

決して迎合（あど）せず、欺かず。

ただ純粋に

女皇帝に相応しき男で在ろうと──

日々己を磨いた。

そして、教皇の座を継ぐライエルもまた

幼少の気弱な面影を僅かに残しながらも

今や記憶の神殿にて祭儀を統べる司教として

数多の知識と記憶を継承し

己の使命に誇りを抱いていた。

すべては、女皇帝アリアの御為に。

この国の永き平穏のために。

──けれど

その誰もが、感じてはいなかった。

不死鳥が、内に孕む〝闇〟を

ほんのわずかに

色濃く滲ませていることを。

その羽ばたきが

かつてよりも微かに重くなっていることを。

その紅蓮が

かつてよりも僅かに黒を混じえていることを

アリアでさえも──

まだ、気付いてはいなかった。

まるで

神がすべての役者の登場を見届けるまで

その帳を、わざと下ろさずにいたかのように