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雨上がりの路地に、ぽつんと一枚の古びた看板が立っていた。「廻谷探偵事務所」──煤けた文字が滲んで、夜の闇に溶けかけている。
俺はその前で立ち止まった。
ずっと胸の奥に燻っていた“あの日”の光景が、ふと脳裏をよぎる。血の匂い、裂けた口、あの笑い声……全部、忘れたことなんて一度もなかった。
この足でここに来るまで、十年以上かかった。
ギィ……と音を立ててドアを開けると、薄暗い室内にコーヒーとタバコと湿った紙の匂いが混ざり合っていた。狭い部屋の奥、古びた机に男が一人、腰をかけている。
無精髭にくたびれたスーツ。鋭い目つきが、俺を一瞬で値踏みした。
「……何の用だ？」
「ここで──働かせてほしい」
自分でも驚くほど、迷いのない声が出た。
男の眉がわずかに動く。怪訝そうな目が、俺の奥を覗き込むように細められる。
「探偵志望、ってわけか。ガキが面白半分で来る場所じゃねぇぞ」
「面白半分じゃない」
その瞬間、胸の奥で、静かに火が灯った気がした。
俺はここで探偵になる。
そして、自分の手で──“あの女”を見つけ出す。
「俺は……やらなきゃいけないことがある。……この命にかえても、だ」
握った拳がわずかに震えていた。だが、目だけは真っすぐだった。
「そのために──俺はここで、働きたい」
室内に静かな間が落ちる。
男はタバコを灰皿に押し付け、ゆっくりと身を乗り出した。薄い笑みを浮かべた口元とは裏腹に、その目は獣のように鋭い。
「……そうか」
低い声が室内を満たす。
「お前、ここの“業務内容”を知ってるのか？ まさか、知らねぇで来たわけじゃねぇだろうな？」
男の口の端が不敵に吊り上がる。試すような、挑発するような笑みだった。
まるで“この先は戻れねぇぞ”と、目で語っているみたいだった。
「……知ってる」
俺は短く答えた。
「けど、市場にほとんど情報が出回ってない……詳しくは、ほんの少ししか知らない」
心臓がひとつ、大きく鳴った。
──ここからが、本当の“地獄”の入り口だと、直感していた。
俺の答えに、男は一つ頷き、ゆっくりと口を開いた。
「なるほどな。お前が知っているのは──ここが、“対怪異”専門の探偵事務所ってことだけだろ」
煙草の煙を吐き出しながら、男は淡々と続ける。
「それは当たりだ。……だがな、化け物相手に、言葉が通じると思うか？」
わずかに身を乗り出して、俺を射抜くような目で言い放った。
「……答えは NO だ」
部屋の空気が、ぐっと重くなった気がした。
「だから、俺たちは“武力”を使って依頼を解決する。話し合いなんて、通じない相手ばかりだ」
男の声には一切の揺らぎがない。ただ、長年の修羅場をくぐってきた者の“実感”が滲んでいた。
「……俺の部下たちはな、少々血の気が多くてな。おいたが過ぎる連中ばっかりだ」
口元に薄い笑みを浮かべ、肩をすくめる。
「まぁ、そのうち嫌でも分かるさ」
「……ところで、お前──」
男がふいに声のトーンを落とした。
「“口の裂けた女”を……探してるんだろ？」
その言葉が耳に届いた瞬間、俺の体がピタリと止まった。
心臓が、一拍、ズドンと大きく鳴る。
まるで、胸の奥を見透かされたみたいだった。
俺は思わず男を見た。
男は椅子の背にもたれかかり、薄暗い室内の中で静かに俺を観察している。
その目には、ただの好奇心でも、同情でもない……“確信”があった。
「……なんで、それを……」
喉の奥が乾いて、声が掠れた。
あの夜の光景が、頭の中でフラッシュバックする。
血の色、女の笑い声、母の叫び──全部が、再び鮮明に蘇った。
男の口元が、ゆっくりと持ち上がる。
……だが、その笑みに確かな意味を読み取ることはできなかった。
「さぁな……たまたま、そんな顔してたんじゃねぇのか？」
肩をすくめ、まるで話題を軽く流すように言う。
ふざけているようでいて、その目だけは一瞬たりとも俺を離さなかった。
まるで、“本当の答え”を奥に隠したまま、俺の反応を楽しんでいるかのように。
その反応に、胸の奥が一気に熱を帯びた。
こいつは、絶対に何かを知っている。ほんの一欠片でもいい、情報が欲しかった。
「……はぐらかすな！！ お前の知ってることを、洗いざらい吐け！！」
声が、怒鳴り声に変わっていた。
俺の様子に、男は逆に楽しそうに口元の笑みを深める。
「青いな……」
低く呟き、ゆっくりと煙を吐き出す。
「だが、そんな調子じゃ──いずれテメェの身を滅ぼすことになるぞ」
その忠告めいた言葉も、今の俺には届かなかった。
頭の中で怒りの音だけが鳴り響く。
視界が赤く染まる感覚と共に、理性の糸がぷつりと切れた。
「ふざけるな……ッ！！」
気づいたときには、勢いのままに男の胸ぐらを掴み上げていた。
椅子がきしみ、室内の空気が一瞬で張り詰める。
至近距離で見た男の顔には──焦りも、驚きもない。ただ、余裕の笑みだけが浮かんでいた。
「お〜怖い怖い」
男は肩をすくめ、まるで子供の駄々を眺める大人のように、軽くあしらった。
俺は大きく拳を振りかぶった。
怒りに任せ、狙いなんて関係ない。ただ、目の前の男の顔面をぶん殴る──その一心だった。
だが、その拳が男に届くことはなかった。
バシッ──という乾いた音が室内に響く。
俺の腕が、途中でぴたりと止められていた。力を込めても、まるで壁にぶつかったように一歩も動かない。
「おい、お前……うちの“大将”に殴りかかるとは、いい度胸じゃねぇか？」
低く澄んだ声が背後から響いた。
振り返ると、いつの間にか、もう一人の男が立っていた。
黒いシャツの袖を無造作にまくった腕は、細いが無駄な肉が一切なく、しなやかな筋肉が浮き上がっている。
全体的に線が細いのに、掴まれた腕から伝わる力は鋼みたいに硬く、ブレない。
その眼差しは鋭く、まるで獲物の動きを一瞬で見切る猛禽のようだった。
「離せっ……！」
思い切り力を込めるが、びくともしない。
拳を止めた男は涼しい顔のまま、ほんの少し口角を上げた。
「暴れるのは、入社してからでも遅くねぇだろ？」
室内の空気が、一瞬で凍りついた。
今の俺は、“組織の中”に足を踏み入れたのだと、嫌でも思い知らされた。
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