異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

【現実世界・聖環医療研究センター／駐車場】
　エンジンを切ったあともしばらく、三人とも誰も動かなかった。

　フロントガラスの向こうに、白い建物が静かに立っている。


　外来棟のガラス壁だけが、夜の光を薄く反射していた。

　「……行く前に、一つ」

　ハレルは、胸元のネックレスにそっと触れた。


　金属の冷たさの奥に、ほんのわずかな鼓動のようなものがある。

　「セラ。繋げる？」

　呟いた瞬間、視界の端がほんの少しだけ“二重”になった。


　車内の暗がりの奥に、別の空間の輪郭が薄く重なる。

　《聞こえてるよ》

　耳の奥ではなく、頭の中に、柔らかい声が落ちてきた。


　セラの声。そのさらに奥で、誰かが早口で数字を並べている。

　《ノノさん、急いでまとめてください》


　《まとめてる！　これ以上は簡単にできない！》

　ぼやけた魔術スクリーンの光。


　細い塔――オルタ・スパイアのシルエット。


　短いフレーズだけが、断片的に流れ込んでくる。

　《ハレル。こっちの準備、だいたい揃った》


　セラが言う。


　《さっき、三人分の“器側”の状態をノノが再計算した。


　　　今夜、条件が揃えば――一気に“繋げられる”》

　「三点同期……ですか」

　ハレルが息を呑むと、別の声が割り込んだ。


　ノノの、少し早口の声。

　《簡単に言うと、こう。


　　　病院の“器”と、ケースの“コア”と、


　　　ハレルの主鍵、それからリオとアデルの副鍵――


　　　全部を同時に“同じ座標”に乗せる》

　《オルタ・スパイア側で境界を少しだけずらす。


　　　そっちが病棟でコアを器に近づけた瞬間が、合図になる》

　頭の奥で、小さな地図と数式が、一瞬だけ形を持つ。


　すぐに霧みたいにほどけた。

　《長くは保てない》


　ノノの声が、少しだけ低くなる。


　《大きく座標を重ねれば、その分だけ歪みが残る。


　　　でも、何もしないと、いずれもっとひどい形で繋がる》

　《だから今日、“一度だけ”やる》


　セラがまとめるように言った。


　《オルタ・スパイアと、この病棟。


　　　それから、三人分の器とコア。


　　　全部を“再会させる”ために》

　「……ユナさんは」

　ハレルは、思わず口にしていた。

　《ユナさんは、あと》


　ノノの声が、短く区切る。


　《あの人だけは、器がこっち側にある。


　　　リスクが違う。順番を間違えたら、全員巻き込まれる》

　《まずは三人》


　セラが静かに言う。


　《その三人をちゃんと戻せたら――その先で、ユナの番を作る》

　その言葉に、胸の奥のどこかが少しだけ軽くなった。


　不安は消えない。でも、“手順”がある。

　「……分かりました」

　ハレルは、小さく息を吸う。


　「合図は、器のベッドでコアを近づけた瞬間、ですね」

　《そう》


　ノノが答える。


　《そっちの心拍と境界の揺れが跳ねたタイミングで、


　　　こっちからもスパイアを“押す”》

　《長くて、数十秒》


　セラの声が、少しだけ真剣になる。


　《その間、そっちは絶対に離さないこと。


　　　全部終わったら――すぐに離れて、逃げて》

　「了解です」

　ハレルが頷いた瞬間、二重になっていた視界が、すっと元に戻った。


　車内の暗がり。外の白い建物。


　境界は、“まだ”離れたままだ。

　「……今の、セラ？」

　助手席のサキが、少し不安そうにこちらを見る。

　「うん。向こうの作戦も、だいたい聞けた」


　ハレルは笑おうとして、うまくいかない笑顔になった。


　「一度だけ、大きく揺らすつもりみたいです。


　　　こっちが失敗したら、多分、世界ごとまずい」

　「さらっと怖いこと言わないで」

　サキが小さくため息をついた。


　それでも、目の奥はしっかりしている。

　木崎が、運転席でシートベルトを外した。

　「決まりだな。……行くか」

　「はい」

　ハレルはケースの取っ手を握り直した。

　◆　◆　◆

【現実世界・聖環医療研究センター／ロビー～第七特別病棟】

　夜間受付のロビーは、昼間よりずっと広く見えた。

　自動ドアが静かに開き、冷たい空調の風が頬を撫でる。


　受付カウンターの中には、眠そうな顔の事務員が一人だけ。

　「すみません」

　木崎が、慣れた調子で声をかけた。


　首から提げた記者証を、さりげなく見える位置に出す。

　「長期昏睡患者の家族会の件で、取材の約束をしていた木崎です。


　　　今日は、事前に伺っていた“実際の病棟の雰囲気”だけ見せていただければと」

　事務員が、端末の画面を確認する。


　木崎から送っておいた、簡単なメールの記録。


　「事前相談」の文字。


　完全な嘘ではないギリギリの線。

　「……ご家族の同席は？」

　「もちろんありません。


　　　今日はあくまで“環境”の確認だけです」

　木崎が、あくまで穏やかな声で言う。


　「こちらは助手で、メモ役。


　　　病室の中には勝手に入らないことを約束します」

　受付が少しだけ迷ってから、ナースステーションに内線を入れた。


　確認の短いやり取りのあと、壁のランプがひとつ点く。

　「では、こちらの職員通路から。


　　　看護師が一人、入り口までご案内します」

　「ありがとうございます」

　木崎は深々と頭を下げた。

　ロビーから奥の廊下へ。


　途中で、目を伏せたまま夜勤の看護師とすれ違う。

　（今は、まだ“普通の病院”だ）

　そう自分に言い聞かせながら、ハレルはケースを抱え直した。

　案内された先に、小さなエレベーターがある。


　「職員専用」と書かれたプレート。


　看護師は三階のボタンを押し、

　「エレベーターを降りた先が、特別病棟フロアです。


　　　あまり長くは回れませんので」

　とだけ言って、その場に残った。

　扉が閉まり、エレベーターが静かに上昇を始める。

　「……ここから先は、俺たちだけだ」

　木崎が低く言う。


　「三階の廊下を左に曲がって、ナースステーションの手前で右。


　　　そこに職員用の連絡扉がある。暗証番号は――さっきのメモのやつだ」

　ハレルは頷き、ネックレスにそっと触れた。


　胸の下で、微かな熱が揺れる。

　（次に“繋ぐ”のは、そこで）

　◆　◆　◆

　三階の廊下に出ると、空気が少し変わった。

　患者用のエリアより、さらに静かだ。


　床のワックスの匂いと、遠くの機械音だけが耳に触れる。

　「こっちだ」

　木崎が歩幅を一定に保ちながら進む。


　ナースステーション前をさりげなく通り過ぎ、角を曲がる。

　灰色の金属扉。


　【職員専用】の小さなプレート。


　横にはテンキー付きのロック。

　「……鍵」

　ハレルが小声で言うと、木崎はポケットから折りたたんだ紙片を取り出した。

　「城ヶ峰が“おまけ”でくれたデータだ。


　　　暗証番号六桁。ここから先は、完全にアウトだぞ」

　「とっくにアウトです」

　ハレルも小さく笑った。

　木崎が数字を打ち込む。


　ピ、と短い電子音。


　ロックが外れる音が、やけに大きく感じられた。

　扉を開けると、細い連絡通路が続いている。


　その先に、もうひとつ扉。

　《第七特別病棟》

　印字されたプレートを、一瞬だけ見てから、二人は中へ入った。

　◆　◆　◆

　特別病棟の廊下は、薄暗かった。

　足元に沿ってフットライトが点いているだけで、

　天井の照明はほとんど落ちている。


　壁の時計が、秒針だけを静かに進めていた。

　ナースステーションは、角の向こう側。


　今は人影が見えない。

　「番号……ここだ」

　木崎が、壁に貼られたベッド配置図を素早く確認する。


　指先が、三カ所をなぞった。

　「七〇三、七〇四、七〇六。


　　　行方不明者リストの三人分が、このフロアにいる」

　ハレルは、ケースの中の四つの光を思い浮かべた。

　（佐伯蓮。村瀬七海。日下部奏一――


　　　それから、まだ名前のない一人）

　奪われた一つのコアは、もうここにはない。


　だが、残り四つのうち三つは、“帰る先”がこの病棟にある。

　「まずは、確認だ」

　木崎が囁くように言う。


　「どの状態で、どう繋がれているか。


　　　それを見てから、ノノたちと決めた“順番”に沿って動く」

　「はい」

　ハレルは、廊下のプレートに目を走らせる。

　《703》


　《佐伯　蓮》

　プレートの文字が、胸の中の琥珀色の光と重なった。

　扉の前で、一度だけ深呼吸をする。

　（ここから、始まる）

　ハレルは、そっとドアノブに手をかけた。

　佐伯蓮。


　村瀬七海。


　日下部奏一。

　――そして、異世界の塔の下で待っている、観測者たち。

　全員を同じ座標に揃えるための、最初の扉が、静かに開こうとしていた。