異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

【現実世界・聖環医療研究センター／第七特別病棟】
　甲高い警報音が、廊下の天井スピーカーから一斉に鳴り出した。

　《コードレッド、七階。担当医は至急――》

　機械音声が告げるより早く、木崎はハレルの肩を叩いた。

　「出るぞ」

　707号室の床には、黒い焦げ跡だけが残っている。


　ベッドごと“抜き取られた”空白。


　ハレルは一瞬だけそこを振り返り――すぐに視線を切った。

　「……二人は、守れた。日下部のコアもここにある。」

　木崎が短く言う。


　「だから、ここで全滅したら意味がない。動け」

　ハレルは、握りしめたケースの取っ手に力を込めた。


　四つあったはずの光は、今は二つ分だけ“空き”ができている。

　（佐伯さんと、七海さんは――戻った。


　　　日下部さんは、まだ“どこか”にいる）

　考え込む暇はなかった。


　ドアを開けて廊下へ出る。

　白い床を、看護師たちが走っていく。


　誰も二人に構っている余裕はない。


　木崎は自然な足取りで、廊下の端へ身を寄せた。

　「頭、下げてろ。目を合わせるな」

　すれ違いざま、淡々と囁く。

　707号室の横を通り過ぎ――


　反対側の703号室の小窓が、視界の端で揺れた。

　ハレルは、ほんの一瞬だけ足を止めた。

　ベッドの上。


　佐伯蓮の瞳が、薄く開いている。


　ピッ、ピッ、と規則正しい心電図。


　手首が、シーツの上でかすかに動いた。

　看護師が慌てて駆け寄り、モニターの数値を確認している声が漏れ聞こえる。

　「……自発呼吸、上がってきてます！」

　705号室の方からも、誰かの驚いた声が響いた。


　村瀬七海のベッドでも、何かが“戻り始めている”のだろう。

　木崎が、ハレルの肘をぐっと引いた。

　「見るのはそこまでだ。今は“生きて帰る”のが仕事だろ」

　「……はい」

　ハレルは、唇を噛みしめて頷いた。


　二人は非常階段側の角を曲がる。

　階段の踊り場で、一瞬だけ人気が途切れた。


　窓の外には、駐車場の赤い明滅が見える。救急車のライトだ。

　「下まで一気に行く。途中で止まるな」

　木崎の合図で、二人は足音を殺しながら駆け降りた。

　◆　◆　◆

【現実世界・聖環医療研究センター／一階・サービス通路】

　一階のサービス通路は、表の慌ただしさとは別世界のように静かだった。

　白い蛍光灯。


　リネン庫と職員用の出入り口。


　扉の向こうから、かすかに人のざわめきとアナウンスが聞こえる。

　角を曲がったところで――

　一人の男が壁にもたれていた。

　城ヶ峰だった。

　スーツの上着の前ボタンを外し、両手はポケットの中。


　ただ、目だけが二人をまっすぐに捉えている。

　「……やっぱり、こっちから出てくるか」

　低い声。


　木崎は半歩だけ前に出て、ハレルを背中に隠した。

　「こんな時間に、偶然散歩か？」

　「散歩にしては、ずいぶん汗をかいているようですが」

　城ヶ峰の視線が、ケースへと一瞬だけ落ちる。


　すぐに戻る。

　「七階の第七特別病棟で、“同時に二人の昏睡患者が意識レベル改善”」


　「そして、もう一人分のベッドが“消えた”」

　事務的な口調で並べたあと、肩をすくめた。

　「……普通なら、ここであなた方を拘束して、根掘り葉掘り聞くところですが」

　木崎が薄く笑う。

　「やってみるか？」

　「やめておきます」

　即答だった。

　「さっき、駐車場で――

　“普通じゃないもの”を直に見たばかりですからね。


　　　あれの前では、銃も手錠も焼け石に水です」

　木崎が目を細めた。


　「……駐車場で、か」


　短い一言だけで、ハレルの背筋に冷たいものが走る。


　（サキ……巻き込まれてないよな）

　城ヶ峰は、わずかに視線を和らげた。

　「中の二人は、医者と看護師に任せます。


　　　僕の役目は……“生きて出てくる側”を、今は止めないことにする」

　木崎が片眉を上げる。

　「ずいぶんと、甘い判断だな」

　「甘いですよ」

　城ヶ峰は、自嘲気味に笑った。

　「でも、湾岸の路地も、赤錆埠頭も、旧本社地下も、さっきの駐車場も。


　　　全部を追いかけてきた結果――


　　　“そっちを全部敵に回す”のは、もっと悪手だと分かった」

　短い沈黙。

　「……礼は言わないぞ」

　木崎がぼそっと言う。


　「お前の上司にとっちゃ、俺たちは十分“厄介者”だろう」

　「そうですね」

　城ヶ峰は、ふっと息を吐いた。

　「ただ、情報の貸し借りで言えば――


　　　聖環センターの配置図と警備データを渡した分は、今夜でチャラです。


　　　これ以上は、“こっちの責任”になりかねない」

　木崎は、肩をすくめた。

　「了解。


　　　じゃあ、次に会うときは――その時の“立場”をもう一回考えてくれ」

　「そのつもりです」

　城ヶ峰は、二人の横を通れるだけの隙間を空けて、壁から体を離した。

　「行ってください。


　　　……ただし、一つだけ」

　ハレルが、思わず顔を上げる。

　「日下部奏一くん――彼がどこへ連れ去られたのか。


　　　こっちでも追います。


　　　“完全な失踪”のままにはしない」

　その言葉に、ハレルは小さく頭を下げた。

　「……お願いします」

　それ以上、言葉は交わさなかった。

　すれ違う瞬間。


　ハレルと城ヶ峰の視線が、真正面からぶつかる。

　銃も、手錠も、誰の手にもない。


　ただ、その一瞬だけ――“同じもの”を見てきた目が、互いを確認した。

　「行くぞ、ハレル」

　木崎の声で、二人は通路を抜け、非常口から外へ出た。

　◆　◆　◆

【現実世界・聖環医療研究センター／来客用駐車場】

　夜風が、焦げたアスファルトの匂いを運んできた。
　

　軽バンの横には、まだ炎の輪の焦げ跡が残っている。


　そのすぐそばで、サキが身を縮めるようにして座っていた。

　「お兄ちゃん！」

　ハレルは思わず駆け寄り、サキの肩に手を置いた。


　「サキ、大丈夫か……？　ここで、何があったんだ」

　サキは一度だけ深呼吸して、震える声を押し出す。


　「変な人が来たの。


　　目が真っ黒で、炎みたいなの出して……でも、城ヶ峰って人が来て――」

　「そうか……無事でよかった」

　「うん」

　サキは木崎の方へ視線を向ける。

　「二人は？」

　「703と705は、“戻りかけてる”」

　木崎が簡潔に答えた。

　「日下部は、持っていかれた。


　　別の場所に」

　サキは唇を噛みしめ、焦げ跡の一つを見下ろした。

　「さっきの……あの人？」

　「そうだ」

　木崎は短く頷き、空を見上げた。


　白い建物の窓のいくつかが、まだ不安定に明滅している。

　「ここで長居はできない。


　　　救急と警察が本格的に動き出す前に、離れるぞ」

　サキは、深く息を吸い込んだ。

　「……分かった」

　ハレルは、胸のネックレスに一瞬だけ触れた。


　その奥で、異世界の腕輪の熱が、かすかに響き合っている気がした。

　（二人は、戻せた。


　　　一人は、どこかに“持っていかれた”）

　ケースの中で、二つのコアが静かに光っている。




　「日下部さんも、取り戻す」

　誰に聞かせるでもなく呟き、ハレルは車のドアを開けた。

　軽バンのエンジンが、低く唸りを上げる。


　聖環医療研究センターの灯りが、バックミラーの奥に小さくなっていった。

　◆　◆　◆

【現実世界・都心／オルタリンクタワー】

　深夜のガラスの塔が、街の明かりを鈍く映していた。

　昼間は企業ロゴと広告で賑やかなファサードも、

　今はほとんどのフロアが暗い。

　

　それでも最上層近く、いくつかの窓だけが、

　青白い光を脈のように点滅させている。

　塔の足元には、規制線と警備車両。

　「システム障害による一時閉鎖」というテロップが、

　ニュースの画面の隅で静かに流れていた。

　――聖環医療研究センターから、そう遠くない距離。

　病棟側でかろうじて守られた“器の座標”のすぐそばで、

　もう一つの座標――

　オルタリンクタワーは、まだ誰のものでもない戦場として、

　夜の空に突き刺さっていた。

【異世界・王都／解析室】

　

　薄暗い部屋に、魔術式の光だけが浮かんでいた。

　円卓の中央にホログラムのような立体図。


　その上には、三つの点が淡く瞬いている。

　一つは、《オルタ・スパイア》。


　一つは、《聖環医療研究センター・第七特別病棟》。

　そして、最後の一つは――

　座標だけが示され、地図の上ではどこにも一致しない空白の位置に浮かんでいた。

　「……やっぱり、そうなったか」

　ノノが椅子の背にもたれ、深く息を吐く。

　《703と705の器は、ここと現実側でロック完了。


　　　“再会”は成立した。


　　　でも――》

　指先で、三つ目の点を拡大する。

　《707、日下部奏一くんの座標だけが、完全に別の場所へ持っていかれた》

　アデルとリオが、ホログラム越しにその点を見つめた。


　オルタ・スパイアから引かれていた線は、

　途中で折れ曲がり、見たこともない方向へ伸びている。

　「……カシウスの“実験場”か」

　アデルが低く言う。

　「塔と病棟と、どこか第三の場所。


　　　三角形の最後の一角を、あいつらが先に押さえた」

　リオは腕輪に触れた。

　「でも、完全に切れたわけじゃない」

　腕輪の内側で、かすかな熱が続いている。

　「703と705は、こっちとちゃんと繋がったままだ。


　　　日下部さんの線も――消えずに、“別の空の下”で光ってる」

　「うん」

　ノノが頷き、コンソールに指を走らせる。

　《今のところ、“追跡フラグ”だけ立ててある。


　　　あっちの実験場がどんな場所でも、完全に隠れきることはできないはず》

　ホログラムの中で、三つ目の点がじっとりとした光を放った。


　他の二点より、わずかに不気味な脈動を刻んでいる。

　「……ハレルたちは？」

　リオが問うと、別の画面に現実側の簡易モニタが映し出された。

　聖環センターから離れていく車の軌跡。


　ネックレス越しの微細な魔力波形。

　《生きて出た。


　　　二人分の器を戻して、“一人分の行方不明”を抱えたままだけど》

　ノノはスクリーンに浮かぶログを一通り確認してから、椅子の背にもたれた。

　《……“器の座標”での再会は、これで最低限は守れた。


　　でも、一つは奪われたまま。


　　次は――“奪われた座標”を取り返す番だね》

　誰に聞かせるでもなくこぼした独り言が、静かな解析室に溶けていった。

　アデルは、小さく頷く。

　「こっちは塔を守る。


　　　あいつらが三角形を閉じようとするなら――


　　　残った二点から、逆に殴り込む」

　リオは、ホログラムの三つ目の点を睨んだ。

　（日下部さん。


　　　今度は、そっちの“扉”を叩きに行く）

　解析室の灯りが一度だけ明滅し、魔術式の光が少しだけ鮮やかになった。

　救い上げたはずの三つの光のうち――


　二つは、ようやく元の座標で静かに瞬き始めている。

　ただ一つ。


　知らない空の下で、じっとりとした脈動を続ける光だけが、


　次の戦場の場所を、誰にも告げないまま待っていた。

第五章　器の座標ーコンテイナー・ポイントー　了