囚われの蝶

第十九話：断罪の宴

九条邸の私室に、重苦しい静寂と殺気が渦巻く。

「……っ、馬鹿な……！ 俺が、俺が支配したはずの駒どもが……ッ！！」

右足を砕かれ、床をのたうち回る九条の視界は、激痛と屈辱で真っ赤に染まっていた。小夜の放った「清浄の儀」は、彼が心血を注いで築き上げた「暗示と薬理」の帝国を、その根底から無慈悲に焼き払っていた。

「楓……！ 何をしている、楓！！ そいつらを殺せ！ 命令だッ！！」

九条は、まだ自分に従順なはずの楓に縋るように叫んだ。だが、傍らに立ち尽くしていた楓の瞳からは、虚ろな快楽の霧が完全に晴れ、代わりに氷点下まで凍りついた「殺意」が宿っている。

「……九条。あなたの汚らわしい声は、もう、私の魂には届かない」

楓の手が、腰の小太刀へとかかる。その冷徹な一言が、九条の最後の防波堤を粉砕した。

「……ひ、っ！？」

四方から忍び寄る、正気を取り戻したくノ一たちの足音。それは、死神が刻む秒読みのようだった。九条は震える手で懐の煙幕弾を叩きつけた。

――ドォォンッ！！

立ち込める黒煙。

「逃がすかッ！！」

睦月が煙の中に突っ込み、その刃を一閃させたが、手応えはない。煙が晴れたとき、そこには九条の血痕が、壁の隠し通路の先へと続いていた。

「追う必要はありません」

小夜が、睦月の肩に手を置いた。その瞳は、冷静に獲物の死期を見定める鷹のようだった。

「……あの足では、敷地を出る前に力尽きる。それに、彼が最も恐れていた『現実』が、もうそこまで来ているわ」

九条は、千切れるような右足の激痛に顔を歪めながら、裏森へと続く秘密の脱出口を這い進んでいた。

「……はぁ、はぁ……ッ！ 誰が……誰が、終わらせてたまるか……ッ！ 資金も、海外のコネもまだ生きている……。一度態勢を立て直せば、あの雌犬どもを、今度こそ廃人にして……っ！」

執念だけで地下道を抜け、夜の森へと這い出した九条。だが、冷たい外気に触れた彼を待っていたのは、希望の光ではなく、無数に光る「眼」だった。

「……どこへ行くつもり？ 支配者様」

闇の中から、月光に照らされた銀色の銃身が姿を現す。

先ほど九条の足を射抜いた後輩くノ一が、狙撃銃を肩に担ぎ、冷笑を浮かべて立ちはだかっていた。彼女の背後には、闇に溶け込んでいた別働隊が、獲物を囲い込む蜘蛛のように展開している。

「……あ、あ……っ」

九条が絶望に顔を歪め、後ずさりしようとしたその背後に、冷たい刃の感触が走った。

そこには、先ほどまで「堕獄」の中で廃人寸前まで追い込まれていたはずの志乃が、睦月に支えられながらも、自らの意志で凛と立っていた。

「九条。あなたが私たちに教えたのは、快楽だけではないわ」

志乃の声は、低く、そして屋敷での叫びとは正反対に、透き通るほど冷静だった。

「奪われた者の怒りが、誇りを汚された女の執念が、どれほど苛烈なものか……。今度はあなたが、その身で、その魂で、一刻一秒逃さず味わう番よ」

逃げ場のない夜の森。

月の光の下、かつて人形として弄ばれた女たちが、一斉に武器を構え、支配者であった男を見下ろす。そこには慈悲も、赦しも、一滴の感情すら残っていなかった。

「……やめろ、来るな！ 金ならやる！ 命だけは……っ！！」

九条の情けない命乞いは、森のざわめきにかき消された。

失礼いたしました。物語を完結へと導く、第二十話（最終話）の予告を書き換えます。

次回予告

九条邸は静かに崩壊の時を迎えようとしていた。

追い詰められた九条に突きつけられたのは、死刑宣告よりも冷酷な「社会的な抹消」。資産、名声、そして「九条」という名すら奪われ、彼はこの世から存在しない男へと堕とされる。

一方、暗示から解き放たれ、正気を取り戻したはずの楓が選んだのは、光ある世界への帰還ではなかった。

「……正気のまま、この地獄を愛してしまったの」

志乃の涙を背に、楓は自ら、光の届かぬ地下室へと九条を引きずり込んでいく。

重厚な扉が閉じられ、幾重もの結界が施される。

社会から消され、暗闇の中で一生をかけて互いを呪い、愛し続ける。

それが、二人に与えられた唯一の、そして永遠の刑罰だった。

最終話：『静かなる埋葬』