それでも酸素は薄かった

早朝。コートを着て、長いブーツを履いて、待ち合わせの場所、外と国を仕切る外壁の出入り口へ向かう。

「…あ、おはようティファニ」

彼は門番との会話を中断して私に挨拶をする。

「おはようございます、パーカーさん…」

「あー、スカートで大丈夫？ズボンとかの方が動きやすいんじゃない？」

「大丈夫です。それに、スカートの方が慣れているので」

彼は「そう」と言ったが、少し不満があるように見えた。

門が開く。久しぶりにでる外壁の外は、思っていたより落ち着いていた。 これから徒歩でヴェリアまで行く。凄く遠いわけじゃない、けど、決して近くはない距離。

私は気を入れ直し、パーカーさんの後を追った。

血吸蝶が飛び交う外をしばらく歩いていると、青い花畑が見えた。

「……青火草」

私の声に反応し、パーカーさんも花畑を見る。

「君も知っているのかい？あの花を」

「はい。私の友達が好きな花で、よく話してくれるんです」

パーカーさんは少し興味を示してから、また前を向いて歩き出した。

この人は今、研究書の事しか頭にないのだろうか。私も人のことは言えないのだけれど。

ヴェリアの家に着いたら、研究書が残っていたら、私の知らない父の事を知れるかもしれない。好奇心や不安が混ざり複雑な気持ちになっていると、ヴェリアの外壁が薄っすらと見えてきた。

「…ティファニ、先に言っておくが、ヴェリアにはたくさんの死体がそこら中に倒れている。その中には君の知人もいるかもしれない。パニックになられて帰りが遅くなるとこっちが迷惑なんだ、覚悟しておいてくれよ？ 」

たくさんの死体。その言葉だけで、今まで見た知人の死体を思い出して吐きそうだった。

でも、この人に迷惑をかけてはいけない。私は深呼吸をし、心を落ち着かせヴェリアの門を潜った。

久しぶりに帰ってきたヴェリアは、私の想像を遥かに超える地獄だった。

蝶が群がる死体、強烈な腐敗臭、既に白骨化した人間。私は慌てて手で口を覆った。

助けを求めるようにパーカーさんの顔を覗く。彼は表情を一切変えず、死体の横を歩いて奥へと進んで行った。

私は足元に気をつけながら彼の後を追う。

「君の家ってこっちだっけ？あまり覚えていないんだ」

彼は辺りを見渡しながら言う。

「あ、えっと…案内しますよ」

私は彼の前を歩き、家まで案内した。家に着くまでの短い道のりに、一体何人の死体が倒れていただろうか。

私は早く死体のない場所に行きたくて早歩きで家へ向かう。

「ここです」

私は一度振り返り彼を確認する。死体の道を歩いたとは思えないほど余裕な顔をしていた。