赫焉のヴェレジア

【第一章　暁の礎（いしずえ）】
──リセリオ共和国・王都リベルニア。
その中心に建つのが、共和国士官養成機関「ラティール高等軍学校」である。
制服に袖を通すレオは、まだわずか十四歳。
けれどその眼には、同年代の誰よりも深い“炎”が宿っていた。
「……本当に、ここでやっていけるのかな」
制服の胸元を握りながら、レオは一人、門の前で立ち尽くす。
「君のような子が生き残ってくれて、僕は嬉しいよ」
かつてそう言ったのは、遊撃部隊の指揮官でもある青年──ユリウス・ヴァレンスタインだった。
──あの地獄のような夜から数週間。
レオの素質と意思を見たユリウスは、彼にこう告げた。
「だが＿＿まずは軍学校に入学してもらおう。
何も知らないまま戦場に立たせるわけにはいかないからね。」
「ここで、知識と技術を学んでほしい。
君は“生き残った”だけじゃない。──“戦える素質”がある」
レオは頷いた。
復讐の火が胸の中で静かに燃えていた。
だがそれを制御する術を、彼はまだ知らない。
だからこそ、ここから始める。
正門を越えた先には、整然とした石畳と広々とした中庭。
練兵場では上級生たちが規律ある動きを見せ、校舎の窓からは真新しい生徒の声が聞こえてくる。
「──よう、そこの坊主」
いきなり背後から声をかけられ、レオはびくりと振り返った。
そこにいたのは金髪碧眼、長身の少年。
上級生らしき制服姿。隙のない所作。どこか冷たい雰囲気。
「名前は？
……新入生だろ」
「……レオ。レオ＝ヴェレジア」
「ヴェレジア……あの“地区”の？」
「……そうだよ」
沈黙が流れる。だが、少年は嘲笑も哀れみも浮かべず、小さく頷いた。
「オレはエイデン。三年。お前がどんな理由でここに来たのかは知らない。だが──強くなりたいのなら、ちゃんと覚悟を決めろ」
それだけ言うと、彼は訓練場の方へ歩いていった。
レオは思う。
（……この学校、甘くなさそうだな）

突如背後から聞き慣れか声がする。

「やぁ、入学おめでとう。制服、似合ってるね」

石造りの渡り廊下で声をかけてきたのは、あの日レオを拾った青年──ユリウス・ヴァレンスタイン。

王家の血を引きながら、軍属として共和国に身を投じた異端の存在。

この学校にも時折顔を出す特別教官でもある。

「……あんたが薦めた学校、思った以上に規律がキツいぞ」

「ふふ、当然さ。ここは“未来の指揮官”を育てる場所なんだから。

でも、君の目──変わってないね。怒りも、覚悟も、まだ宿ったままだ」

「……まだ忘れてないからな。全部、俺の中に残ってる」

ユリウスはやや笑ってから、真剣な顔を見せる。

「だからこそ、君には“力の使い方”を学んでほしい。

怒りだけで剣を振るえば、君はいつか自分を壊してしまう。

……復讐は、君が生き残るための手段であって、目的じゃない」

「……分かってる、つもりだよ」

その目の奥に、燃えるものがある限り。

某日 訓練所にて、

「訓練科目A、熱操作系技能──標的破壊」

模擬訓練の最中、レオの前に人形型の標的が置かれる。

訓練場の隅では他の生徒たちが順々に挑戦中。

（呼吸を整えて……力を一点に……）

レオの掌に熱が集まり、白い煙が上がる。

「──っ！」

ドンッ！

爆音とともに標的が破壊され、背後の壁にまで衝撃波が到達する。

講師が眉をひそめる。

「威力は上出来だが、制御がまるでできていないな」

周囲の生徒たちがざわめく。

「おいおい、あいつ危ないって」「焦がす気かよ！」などと囁かれ、レオは拳を握る。

だがそのとき、ひとりの声が割って入る。

「いいじゃねえか。でかいだけの爆発なんて、男のロマンだろ？」

振り返ると、陽気そうな少年が笑っていた。

「ノルド・イーシュだ。お前みたいな変わり者、オレは嫌いじゃないぜ」

レオは小さく笑った。