銀の王子は金の王子の隣で輝く

クルト王子とゼノ、僕に剣を向けた騎士の三人を、バイロン国側に引き渡した。国境を越えた時点で、三人の腕の拘束を解き、それぞれの剣を返す。そしてトラビスがバイロン軍に向けて紙を掲げ、隣に立つ僕は声高に叫んだ。

「ここにクルト王子と交わした誓約書がある。バイロン軍は、即刻この地を去り王都へ戻れ。二度と我が国に余計な干渉はするな！」

そう言い終えると、僕はすぐに、ラズールと共にその場を離れた。

人目のつかない木の陰で、ラズールに長い銀髪を結い上げてもらい、茶色の髪のカツラをかぶる。そしてマントをはおりフードで顔を隠して、国境へと急いでいると「待ってください！」と背後から止められた。

僕は足を止めて振り向き、苦笑する。

「どうして止めるの」

「お別れの挨拶を」

「しないんじゃなかったの？フィル様は大丈夫です、必ず生きて戻って来られる、再び会えますって息巻いてたじゃないか」

「はい…そう信じてます。ですが、今挨拶をしなければ後悔しそうで…」

「トラビス、しっかり頑張ってよ」

僕は背伸びをして、高い位置にあるトラビスの頭を撫でた。

ビクンと大きな身体を揺らして、トラビスが僕を見る。今にも泣き出しそうな顔をして。

「案外おまえも泣き虫だよね。国のこと、ネロのことを頼んだよ。あ、残していくロロのことも可愛がってあげてね」

「はい。ラズール！フィル様のことを任せたぞ！」

「ふん、おまえに言われなくとも。今までもこれからも全力でお守りするに決まってる」

ラズールが僕の腕を掴んでトラビスの頭から遠ざける。

不満そうなトラビスの様子に笑っていると、遠く向こうにレナードの姿を見つけて、僕は大きなため息をついた。

「レナードまで。今からは僕のことはきっぱりと忘れてしっかりやってよ？バイロン軍に遅れるからもう行くよ。二人とも元気で。もしもまた会えたなら、その時は抱きしめさせて」

「もっ、もちろんですとも！」

「はい！」

「じゃあね！」

二人に笑って手を振ると、ラズールと並んで進み出した。振り返らずにまっすぐ進み、国境を越える前に一度だけ振り返る。

もう戻ることのない僕の国。いろんなことがあったけど、大好きな国だ。絶対に忘れないよ。ありがとう、さようなら。

国境を越えると、ゼノとジルが待っていた。

僕とラズールが走り出すのを見て、ゼノが慌てて手を前に突き出して止める。

「ああ、大丈夫ですよ！そんなに急がなくても」

「ゼノ！でももう、軍は出発しちゃったんだろ？」

「今夜の宿の場所がわかっていますから、夜までにそこに着けば大丈夫ですよ」

「でもっ」

ゼノとジルの前につき、僕はハアハアと荒い呼吸を繰り返す。少し走っただけで疲れるなんて、体力が落ちてるのかな。これも呪いのせいなのかな。隣のラズールは、息一つ乱れてないのに。

ラズールが、僕の背中を優しく撫でる。

「大丈夫ですか？無理をしてはダメですよ」

「うん…情けなくてごめん」

「情けなくなどありません。フィル様は三ヶ月前に死にかけたのですから。体力がまだ戻ってなくても仕方ありません」

「あ…」と声がして顔を上げると、ジルが勢いよく頭を下げた。

「フィル様、申しわけありませんでした！俺のせいで大変な目にっ！」

「え、待って？どうしてジルのせいなの？」

僕は目を丸くして、ジルの暗めの茶髪を見つめる。

ジルは尚も頭を下げたまま、言葉を続けた。

「俺がクルト王子の嘘を信じたせいです。それにフィル様が俺にかけた魔法は、見せかけだけで大して強くかけていなかった。それを早くリアム様に伝えていれば、フィル様が斬られることを防げていたはずです。俺は、あなたにどれだけ謝っても許されないことをしたのです…」

「ふふっ、大げさ」

僕は手を伸ばして、見た目に反して柔らかい髪の毛に触れた。

ジルが驚いて顔を上げたので、手が届かなくなってしまう。

「ああ、もっと触りたかったのに。ジルの髪の毛は柔らかいね」

「え？いやっ、どうも…」

「フィル様」

ラズールが僕の右手を掴んで、自身のマントで丁寧に拭く。

「なにしてるの？」

「むやみに触れてはなりません。あなたは油断しすぎる」

「でもゼノもジルもリアムが信頼する部下だよ。味方だよ？」

「だとしてもです。ダメです。第二王子も嫌がりますよ、きっと」

「リアムが？どうして？」

「……」

ラズールが黙ってしまった。黙ったまま僕の手を放して後ろに下がる。

僕が首を傾げたままゼノとジルを見ると、二人も困った顔をしていた。

「ラズールが何を言ってるのかよくわからないんだけど…。ジル、勝手に触れてごめんね」

「いえ、嫌だなどと露とも思いません。フィル様は、誰にでも分け隔てなく、お優しい方ですね。以前に失礼な口を聞いたこと、お許しください」

「許すもなにも、僕が身分を偽って潜入してたのだから。ゼノとジル、リアムを救い出すまで、よろしくお願いします」

「こちらこそ。どうか無茶だけはなさらぬよう願いますよ」

「うん、わかってる」

僕は二人の目を交互に見て、深く頷く。

二人は、僕の命が少ないことを知らない。イヴァル帝国の呪いのことは、イヴァルの者だけが知っていればいい。二人には、僕がいなくなった後の、リアムを支えてあげてほしい。自惚れるわけじゃないけど、僕がいなくなったらリアムはすごく悲しむと思うから。二人や、他にもいるというリアムを慕う人達で、支えてあげてほしい。

僕はラズールとゼノ、ジルの前に出ると「早くリアムを助けに行こう」と足を踏み出した。