一覧ページ

探偵・猫屋敷は猫である

第10話 - 第二章/五話｢思春期の忘れもの｣

13,950文字

2026年10月28日

#一次創作

#探偵

#コメディ

#ミステリー

#流血表現あり

#不定期連載

穏霞乃矢

室内は冷房がよく効いていて、この季節には少し肌寒い。

詩夕は巨大なパフェをのんきに頬張っている。

決して、そんな空気ではないというのに。

｢ねぇ、なんで僕らのこと尾けてきてたの？｣

碧生は佐田名に向けて言ったが、代わりに詩夕が反応した。

｢んえ？｣

｢『んえ？』じゃなくて……｣

探偵事務所の下にある、喫茶店。

佐田名や犬見兄弟、さやかたちも揃っている。

皆、視線をキョロキョロ泳がせている──悟を除いて。

｢俺もなんか食べたい｣

｢話してからにしろ｣

碧生は頼んだカフェオレを一口飲んで、肘をついた。

｢なんで尾けてきてたわけ？｣

キツめの言い方。碧生の視線はカウンター席に座る佐田名に移る。

｢詩夕ちゃんが尾けてきてたのも気になるけど、やっぱ依頼人が尾けてきてんのが一番謎だわ。悟と春樹も一緒だし。それだけでも困るっつうのに、嘘の依頼とか──｣

｢まぁまぁ｣

詩夕が碧生の肩に身を寄せた。

詩夕の顔がすぐそばにあった。碧生の言葉が止まる。ふと、彼女のまつ毛が目に入ってきて、

まつ毛長いなぁ……とか言う場違いな感想が浮かんできた。

詩夕は、淡々と話を進めていく。

｢碧生さん、推理聞かせて｣

「推理って……」

｢ずっと言ってんじゃん｣

詩夕の熱い視線に負けて、碧生はため息を吐いた。

それまでの認識がひっくり返るような、トリックめいた話ではない。単純な話で、詩夕が想像するような推理ショーは披露できない。

が、少しだけ探偵の芝居をすることに決めた。

｢そうだね──あ、香夜。”あれ”取ってきた？｣

｢あぁ、今から取ってくる｣

｢なくてもいいかもしれないけど、一応持ってきて｣

｢うん｣

香夜が喫茶店を後にすると、碧生はいつもの営業スマイルを浮かべた。

しれっと詩夕と距離をとる。

そこで伊達メガネを外していないことに気がついて、ゆっくり外して机に置いた。

場が静まりかえる。喉の乾きを覚えるが、欲求は一旦無視して、詩夕が望んでいるであろう｢推理｣を語る。なるべく、彼女が好むものを意識して。

｢……じゃあ、勿体つけずに言おうか。佐田名、お前──そもそも”結婚してない”だろ？｣

誰も驚いた顔はしない。悟と春樹も、詩夕もさやかも、分かっているのだ。既に、そのことを。

｢もっと詳しくおねがーい｣

言われなくても、と心の中で呟いて、続ける。

｢最初に違和感を抱いたのは、佐田名も、さやかさんも指輪をつけていなかったところ。そのときは香夜とも話して、そういう人もいるかって思ってた。でも、やっぱりおかしいよなって｣

｢それで結婚してないって？それだけ？｣

話を進めるために、詩夕はわざと言っているのだろう。それに乗っかる。

｢まさか、そのあとだよ。さやかさんがカフェで男と接触して、会計して店を出る前にとある会話をしてたんだ。ここで”さやかさんは不倫してない”、”佐田名が嘘をついている”ってわかった｣

一度、黙り込んで佐田名の顔をまじまじ見てみれば、今にも消えてしまいそうな表情をしていた。

だが、碧生は追い討ちをかけるように問いかける。

｢佐田名、お前が『嫁です』って紹介したさやかさん。実際は違うだろ？｣

返事を待たず、言い放つ。

｢さやかさんは奥さんじゃない。お前の”妹”だろ？｣

気づいてから思ったことだが、佐田名とさやかの顔の雰囲気──特に鼻の形が似ている。

さやかとその隣にいる男は、バツが悪そうに視線を碧生から逸らした。

｢お隣の男性は彼氏さんかな？なんでもいいけど。カフェでこんな会話をしてましたよね。録音してあるから聞いてみてよ｣

iPhoneを机に置いて、全員に聞こえるように音量を大きくする。

｢ちょっと聞こえにくいかもしれないけど、証拠としては十分だよ。つまらないくらいに｣

さやかの声が、だんだん聞こえてくる。ざわざわとした雑音が混ざっているが、内容は聞き取れる。

さやかと、男の会話。

『どこ行く？』

『決めてない……何がいいかわかんない』

『むずいよね、俺もいつも困る』

流れ出した妹の声が嫌いなのか、それともバレた原因が妹とその彼氏の会話だからか、佐田名は二人を横目で睨んでいた。

重苦しい空気の中、音声は絶えない。

『誕プレ選び付き合ってくれてありがとね』

『俺は全然いいけど、さやかはいいの？』

『いいの。”お兄”が何欲しいかなんてわかんないし、こういうのは同性に頼むのが一番ラク』

『え〜、ラクって』

男が笑いながら次に言い放った言葉は、これだった。

『”凪義さん”、妹からの誕プレの方が嬉しいと思うけど？』

そこで、碧生は音声を切った──にっこりと、満面の笑みで。

｢さて。ここまで聞けばわかるよね？｣

沈黙。

この重苦しい空気のままだと喋りにくい。

頭の中で推理の骨組みを立てるためにも、碧生は無駄な会話をすることにした。

｢そういえば、お名前はなんて言うんですか？｣

さやかの隣にいる、一時は不倫相手だと思った男に話しかける。

ここで話題が自分になると思っていなかったのか、男はしどろもどろになりながら

｢宮本駿（みやもとしゅん）、です｣

｢いい名前だね、宮本武蔵（むさし）思い出す。さやかさんとは付き合ってるんだよね？……いや、何らかのハラスメントに属す質問だったらごめんなさい｣

｢大丈夫です。あ〜、はい。付き合ってます｣

｢僕たちが嘘の依頼によって宮本くんを尾けてることは知ってた？｣

二十代前半と思われる駿に、馴れ馴れしく君付けするのは失礼かと思ったが、相手が特に反応しないから大丈夫だろう、と結論づけた。

｢知ってました。事前に、さやかからこのことについて聞いてたので｣

｢駿｣

さやかが遮るようにして彼の名を呼ぶが、駿は既に諦めているようだった。

｢もうバレてるんだ。いいだろ？録音とかいう動かぬ証拠もあるし｣

駿にとって嘘の依頼というのは他人事のようで、さやかも頭を抱えながら笑っている。

｢そうだね。……あーあ、普通にデートしちゃってたよ。あの時言わなかったらバレてなかったよね。完全に戦犯すぎて笑える｣

失敗に対して笑っているさやかに、碧生は面食らう。尾行中はもっと穏やかそうに見えたが、自分の目が悪かったのだろうか。

｢そうだね。あと、指輪してたら全然疑ってなかったかも。さやかさんのこと思い出すこともなかったし｣

碧生がそう言うと、さやかは首を傾げた。

｢え、会ったことありましたっけ？｣

その時、香夜が一冊のアルバムを手に持って戻ってきた。店主に軽く挨拶だけして、机にアルバムを置く。

｢推理は終わった？｣

｢推理ってもんじゃないけどな。ただ録音流しただけ｣

さやかが机の上に置かれたアルバムを見ると、目を大きく見開いた。

｢これ……わたしが通ってた中学の卒業アルバム？｣

｢そうです。面談の時にさやかさんの写真見てから既視感あるなぁって思ってたんですよ。だから香夜と話してたんです。それで思い出しました｣

アルバムを開いて、ページをめくる。

似たような教員の写真や、生徒の写真が並ぶ中、そこに見覚えのある顔が二つあった。

碧生が指さす。

｢さやかさん。中学のとき香夜と三年間同じクラスですよね？｣

さやかは意味がわかっていなさそうな顔をしていたが、香夜の顔をまじまじ見比べているうちに、笑顔が増していった。

｢あっ！香夜ちゃん！？｣

｢お久しぶりです。佐田名さん｣

｢ちょっと、なんでそんなよそよそしいの？同じクラスだったじゃん！｣

香夜の手を握って距離を詰めるさやかに、香夜は愛想笑いしている。

｢佐田名さんと話したことあんまりなかったですよ。あなためっちゃ陽キャでしたし｣

｢えー？まぁいっか。それより髪短いね？昔もっと長かったじゃん！ほら、この文化祭の時の髪型なんて特に！｣

詩夕がこっそりアルバムの写真を覗くと、大声を上げた。この世の終わりみたいな絶叫だった。

「猫屋敷さん、声でかい」

「かっ、香夜ちゃんの中学時代可愛い！」

「見ないでください」

「香夜は昔から美人だよ。さて」

学生時代の懐かしい話に移り変わりそうだったので、碧生は無理やり話を戻した。まだ問題は解決していない。

「えっと、まとめると」

碧生は佐田名に視線を向けた。

「佐田名は妹を妻だと偽って依頼してきた。つまり、依頼の説明には嘘があったわけだ」

「……そうだな」佐田名は、かろうじて聞き取れるほどの声で答えた。

「最初は、何か事情があるのかと思ったよ。兄妹だけど恋愛関係にある、とかね。まあ、それなら依頼の時に説明があるだろうけど」

碧生は苦笑した。気分が高揚しているのがわかる。

「今回は宮本くんとさやかさんがあっさり認めてくれたから、助かったよ。ありがとうございます」

「でも、なんでアルバムまで持ってきたんですか？」

さやかが不思議そうに尋ねた。

「いや、そっちは別の話。さやかさんのこと、どこかで会ったことがある気がしてたんだよ。依頼を受けた時からずっと引っかかっててね」

碧生は香夜を見る。

「それで、香夜に確認してもらったんだ。まさか三年間も同じクラスだったとは思わなかったけど」

「すごーい、探偵みたーい」

さやかが小さく拍手をする。

碧生は思わず笑った。

「”みたい”じゃなくて、本物の探偵ですから」

と言いつつ、照れ隠しするためにカフェオレを飲む。

今度は、詩夕が喋り始めた。

｢すごいけど、あんまかっこよくないね｣

碧生はカフェオレを吹き出しかけた。咄嗟に口を抑える。

｢録音かぁ……もっと頭使って突き止めたのかと思った。じゃあさ、動機（ホワイダニット）は？｣

頑張って探偵らしさを出したというのにこの反応。碧生にはただ”かっこつけた”という恥ずかしい思い出しか残らなさそうだ。それを思うと、今から憂鬱になる。

が、すぐに疑問が生まれる。

動機（ホワイダニット）──妙に耳に残って、反芻してみる。

そこで、未だに嘘をついた理由──動機（ホワイダニット）を考えていないことを思い出した。

黙り込んでいると、詩夕が数段声を低くして、

「それを考えるのも探偵だよ……なぁんだ。ん〜、口下手な佐田名さんの代わりにわたしが話そうか？それともご本人様から聞きたい？」と、がっかりした様子で言った。

碧生が語ったのは”推理もどき”。詩夕が想像するようなものではなかった。

「いろいろ聞きたいんだけど、本人から……え、詩夕ちゃんは動機わかってるの？」

「一緒に碧生さん尾けてる時に聞いたからね」

今日の詩夕はなんだかおかしい。普段なら「当然だにゃ」とか言って八重歯をチラつかせているのに、今日は鬱々とした雰囲気をかすかに感じる。

「佐田名さん、碧生さん聞きたいってよ。ガンバ」

力ないピースと適当な応援の言葉。自分が佐田名の立場だったら、かえって話しづらくなるだろうな、と碧生は思った。

全員の視線が、佐田名に向く。彼にとって視線というのは刃物のようなものなのか、「あぁ」とか「その」とか、そんなことしか言わない。

その様子を見てゆっくり待つか、早くしろと急かすかのか、二択でわかれるだろう。

碧生は迷うことなく、言い放った。

「黙秘権とかあるけど、今回はそれナシだから」

釘を刺す。分からないまま終わりにはしたくなかった。

中学の時に一悶着あり、できれば顔を合わしたくない相手が、嘘の依頼をしに来たのはなぜか。

佐田名は肩を竦めて、小さく笑った。

「……黙秘する気なんてない。最初から全部話すつもりだったんだよ」

「話すつもりだった？」

「あぁ、もちろん」

佐田名の笑みは、妙にすっきりしていた。どうやら、急かす選択は間違えていなかったようだ。

追い詰められたことで、逆に腹を括ったのかもしれない。

「とりあえず、朝間と会えたらそれでよかったんだ。俺が朝間の事務所に来たのは、お前に会うため。嘘の依頼もそう」

「僕に？なんで」

尋ねると、佐田名は寂しげに笑った。

「あの時のこと、謝るため」

”あの時”が何を指すのか何となくわかったが、今は声に出すのはやめておくことにした。佐田名の話を聞く。

「覚えてる？中学ん時、俺が渡辺ってやつをいじめてたこと」

「覚えてるけど」

「朝間が俺を殴ったことは？」

”好きな食べ物は？”みたいなトーンで聞かれたので、反応が遅れる。

あとからどんどん、自分が佐田名を殴った時の感触や周りの反応が蘇ってくる。昨日のことのように、鮮明に。

佐田名の親が家に怒鳴りに来たことも、両親に叱られたことも。

『どんな理由でも、殴るのはダメだ』

父がそう言っていたが、果たして本当にそうなのだろうか。

殴る以上に酷いことを、佐田名は笑いながらしていたのだから。

今思い返せば、碧生の父親が言っていたことも理解できるかもしれない。

いじめの被害者が、どれだけの傷を負っていたかなんて知る由もないが──。

口から、言葉が滑って出た。

「おかしいだろ」

怒りのこもった声は、場が固まるほどの力を持っていたらしい。

「なんで僕なんだよ？謝罪すべきなのは、渡辺っていうお前が他と一緒になっていじめてた子だろ」

「渡辺には改めて、もう一回謝った。いや、謝っても許されないことをしてるから、『もう関わってこないで』って言われたけど」

「当たり前」

喋り方がきつくなっていくのを感じて、深呼吸をした。感情的になっていい事なんてない。

「俺は、朝間に殴られた時は正直、”なんだこいつ”って思ってた。めっちゃムカついて、朝間に暴言吐いたの覚えてる……でも、あとから朝間の殴るって行動は間違ってないって気づいた。気づいたとき、”俺はなんてやつだ”って、自分が嫌になった」

「へぇ。そんな急に？」

嫌味と棘を存分に含んで言ってみせたが、特に佐田名の表情に変化はなかった。同時に、落ち着けと自分に言い聞かせる。

「急にっていうか……きっかけはあるよ。中学卒業して高校いったら、今度は俺がいじめられる側になったんだ」

「え」自分でも驚くくらい、間抜けな声が出た。

佐田名もその反応に苦笑いして、

「だよな、馬鹿らしいよ。そもそもの話、俺が渡辺をいじめてたのはストレス発散するためだった。なにせ親が勉強にうるさくて、テレビ禁止だしゲーム禁止だし、休みの日も勉強。テストの点数悪かったら反省文と、次、高得点取るためにこんな努力をします……みたいな計画も書かないといけなくて。マジで地獄」

それを免罪符にする気はないけどな、と付け加えて、更に続ける。さっきまで視線を泳がせていたのが嘘のように、芯のある語りで。

「自分がいじめられるなんて思ってなかった。毎日地獄だったわ。学校に行けばいじめの対象、家に帰れば勉強漬け。それの繰り返し。

精神的に参りすぎたのか、いじめられてた時の記憶が一切ないけど、そこでようやく自分の罪の重さに気がついた」

佐田名の目は碧生をまっすぐ見つめていた。それなのに、今度は碧生が目を合わせづらくなっていた。

『そんな急に？』

自分が放った言葉が、棘になって返ってくる。

事情を聞く前から嫌味を言った自分自身に、物申したくなる。

「佐田名が反省してるのはわかったよ。でも、なんで僕に謝るんだよ。お前のサンドバッグになった覚えはない」

軽い調子で笑ったつもりだが、多分できていないのだろう。香夜が横目で呆れ顔をしている。

しばらく沈黙が降りる。これから大事なことを言う、と予告しているみたいに。

やがて、佐田名はカウンター席を立ち、碧生の方へ歩を進める。

碧生の目の前に立って、一言。

「朝間って、不良って言われてたよな。よく学校サボってゲーセン行ってたりしたし」

「いきなり何、一言目それ？」

予想外すぎて、梯子（はしご）を外された気分になった。

「朝間が”不良”って呼ばれるようになったのって、俺のこと殴ってからだったよな？」

声が震えている。

「は？」

緊張が伝染したのか、碧生の声まで弱々しい。

黒歴史として封印していた思い出が、掘り返される。自分が”不良”と呼ばれるようになったのはいつかなんて、思い出せない。

「最近、気づいた。朝間が俺を殴ったあの日から、クラスのやつらは朝間を避けるようになってた。いじめを止めて、すごいのに。みんな朝間を恐れるようになってた。だから……だから朝間は、周りに合わせようとしたんじゃないかって」

「……」

佐田名の言いたいことがわかってきて、余計に目を合わせたくない。碧生は彼の語りを止めたい気持ちをどうにか抑え込む。

「周囲が”朝間は人を殴るから怖い”ってイメージ持ってるから、朝間はそんなイメージに合わせるために学校サボったり先生に反抗したりするようになったんじゃないかってさ。そう思った瞬間、申し訳なくて」

「も、もういいって」

もう耐えられない。

「……つまり、”周囲のイメージによって苦しんだんじゃないか。その原因は自分にある”と思って謝ろうと嘘の依頼しに来たのか」

「まぁ、そんな感じだな」

「……そうですか」

腹が立つ。黒歴史を詩夕たちがいる前で暴露されたことも、そんなちっぽけな理由で、回りくどい方法を使って謝罪しに来ることも。

「最初に全部話すつもりだった。依頼の時にさやかの写真を見せて、そこでバレて朝間に謝罪するつもりだったんだよ。悟と春樹に会ったのは偶然で、そこで朝間が探偵やってるのを知って、会うために嘘の依頼をでっち上げた。

怖いから悟と春樹も一緒に来てもらったんだけど、朝間の妹とさやかが同じクラスだったし、すぐにバレるかな〜と思ったら全くバレなくて。一瞬バレるかと思ったこともあったけど。そのまま普通に話進んでいって、終わって。このままじゃまずいと思った。急いでさやかと駿くんに事情言って協力してもらった。…… 直接謝るのを恐れた結果が」

「これ？」

「そう。どういう結果になるか分からなさすぎて、不安だから尾行してた。猫屋敷さんは巻き込んだ。申し訳ない」

そこで、ピタリと佐田名は語りを止めた。これで話は終わりなのだろう。

碧生の返事を、待っている。それが彼の空気からひしひしと伝わってきた。

「……香夜が途中、離脱したのも、佐田名が関係してるのか？」

「それは、わたしだにゃ」

詩夕が、小さく手を挙げながら言った。

「実はあの時、先にこの件の真相を話してたの。やっぱ、佐田名さんも真相を話す練習しといた方がいいじゃん？だからあの時離脱してもらった。わたしの独断で勝手な行動でーす」

灯りをともすように笑い声を上げているが、香夜は不機嫌な様子を一切隠さず言った。

「最近は変な依頼人が多いですよね。ほんと」

詩夕はその言葉が自分のことも指していることに気づかず、「たしかにー」と同調している。

「碧生さん、わたしからもごめんね。困らせちゃった」

「いや……いいんだ。ただね、佐田名に一言、言わせてもらうとな」

たっぷり間をあけて、佐田名に本気が伝わるようにしてから、言う。

なるべく、感情的にはならないように。

「勝手に、僕の黒歴史を解釈しないでくれる？」

口角が勝手に吊り上がる。

「僕が、他人のイメージに押し付けられるような人間だと思う？」

佐田名は肯定するでも否定するでもなく、沈黙を貫く。それが答えのようなものだ。

──おかしい奴だ。

「へぇ、そう思う？僕がたったそれだけのことで精神的に病んで苦しむようなやつだって？」

「でも、朝間ってストレスで病気になって会社辞めてるんだろ？」

思わぬ反撃。言葉が詰まりかけるが、ここで主導権を佐田名に渡すのは避けたい。

「それとこれは別。ストレスの度合いが違う。てか誰にそれ聞いた？」

「ごめん……悟から」

悟を思いっきり睨みつけると、彼は手を擦り合わせ、口をぱくぱくさせて謝るだけだった。

詩夕がいる前で自分の過去を話すのは避けたかったが、どうやら無理らしい。

「中学の時に学校サボったり先生に喧嘩売ったりしてたのは、決してお前を殴ったことと関係ない。他人のイメージで人生左右されてたまるかよ。会社辞めたのも、度を超えた残業とか、パワハラ上司に暴言と暴力を受けて精神やられたから。はっきり言うと、お前の推測は恐ろしく的外れ。逆に笑えてくるわ」

身体が熱い。この興奮を収めなければとわかっているのに、冷める気配は無い。

「他人に決めつけられるのが何よりも嫌いなんだよ。

遠路はるばる謝罪するために来て、あの時のこと反省してる姿を見せてくれたのは嬉しいよ。でも、的外れな推測で起きた今回のことは許さないから。しょうもなすぎる理由で僕の大事な探偵まで巻き込んだんだから、当然のこと」

顔が熱い。なんてこと言っているんだろう、僕は。

こんなこと言ってしまったら、告白と同義じゃあないか。

恥ずかしさが怒りを冷ましていく。自分の発言を思い返すと、馬鹿らしくなってきた。

「……あぁ、ごめん。ちょっとおかしくなった」

「大丈夫、そりゃ怒るよな。こんなことのために時間を使って、迷惑だよな。さやかと駿くん、悟と春樹、それと、猫屋敷さん。朝間の大事な、探偵まで巻き込んだんだ。回りくどいって俺も思う」

反省している所を見れてよかった──少しでもそう思ったことを取り消したくなった。忘れ去りたい言葉をフルサイズで引用されたのだから。

わざとなのか？これは。

詩夕は、「香夜ちゃん、大事な探偵だって、よかったね」と大笑いしている。

大事な探偵が誰のことを言っているのか、詩夕は香夜だと捉えたらしい。

「そうですね、大変喜ばしゅうございます」

佐田名の続きを聞くために、今はツッコまないでおくが、あとでよく話を聞こう。

佐田名は、一瞬訪れたほんわかとした空気を、また緊張したものに変えていく。

「朝間が不良になったのは、俺のことは関係ない」

事実確認のように、呟く。

「うん」

「俺……なにやってんだろ。謝りたかっただけなのに、こんなに迷惑かけて。これじゃ、昔と変わらないじゃねぇか」

「……」

犯人が自分の罪を認めて泣き崩れるように、佐田名は手で顔を覆い隠した。自分の問題に周りを巻き込んだことの、申し訳なさ。

碧生は、その姿が印象と違いすぎて、当時のことを振り返ってみた。

「いい加減にしろよ！」

人生で初めて、大声で怒鳴ったかもしれない。

幸いにもなのか不幸にもなのか、教室に先生はいなかった。その代わりにクラスメイトが騒ぎ立てている。

殴られた本人は、倒れて碧生を見上げている。腕を思いっきり殴ったからか、痛そうに抑えている。

その目には敵意が剥き出しだ。

碧生は佐田名を殴ったというのに、これっぽっちも悪い気がしなかった。むしろ、もう一発入れてやりたいくらいだ。

「アレルギーがどれくらい危険なのか、知らねぇのか！」

「はぁ……？何殴ってきてんだよ！」

「なんでお前がキレてんだよ？渡辺くんが牛乳アレルギーなの知ってるだろ？嫌がってんのに無理やり飲ませようとするとか、馬鹿なのか？いや、馬鹿か。悪かったな、当たり前のこと聞いて」

「お前……っ」

鼻血を手でこすったあと、佐田名は碧生に飛びかかった。

「誰が馬鹿だって？お前にそんなこと言われる筋合いねぇし」

「事実だろ？違うのかよ？義務教育からやり直せよ」

「今も義務教育だろが」

正論が頭に来て、更にもう一発、今度は足を踏みつけた。佐田名が体勢を崩すが、胸ぐらを掴まれていたからか一緒に倒れる形になる。

「離せよ！」

佐田名が髪を引っ張ってくるが、当時は痛みなんて感じている暇がなかった。

教室はパニックになってしまっていた。あとから聞いた話、標的にされていた渡辺は教室の隅で怯えていたらしい。

楽しいはずの給食の時間が、微かな血の匂いで恐怖に塗りつぶされていく。

今思うと、他のクラスメイトに申し訳ない。

しばらくして、当時隣のクラスだった悟と春樹がやってきて、喧嘩の仲裁に入った。悟が必死になだめて、春樹が先生を呼びに行ってくれた。

そのおかげで、一旦、落ち着いたのだった。

僕って、結構煽り散らかしてたんだな。

思い返して最初の感想はそれだ。それ以外に覚えていたいことはなかった。

いつだったか、詩夕が「正義の不良」と言っていたのを、ふと思い出した。

実際は正義でもなんでもない。自分の感情に任せて行動して、クラスメイトや先生、両親に迷惑をかけた。

なにが正義だ。

顔の陰を濃くして俯いている佐田名に、碧生はかすかに微笑んだ。

「……何も変わんねぇな。僕ら」

微笑んでみても、佐田名は顔を暗くしたまま。

「ごめんなさい。本当に、申し訳ありませんでした」

ずっと、謝り続けた。

それが、落ち着かない。

「あー、もう大丈夫だって」

頭をかき、苦笑する。いつまでも重い空気でいたくない。

「ちょっとだけ、謎解き感あって楽しかったから」

もうこれで終わりだ、と肩を叩くと、佐田名は一気に破顔した。

「……ありがとう」

佐田名が笑った途端、悟が口を開いた。

「うんうん、ハッピーなエンドだな！めでたしめでたし。……腹減った。何食べよ」

「さっそく食いもんかよ」春樹がすかさずツッコむ。互いに過ごしてきた時の長さを感じる。

悟のおかげか、ずっと口を閉じていたさやかもため息をついて、

「わたし、パフェ食べたい」

と言った。

「さっき昼飯食べたじゃん」と駿。

詩夕の名前を知らなかったのだろう、詩夕の顔を見つめながら、

「デザートは別腹って言うじゃん？えっと……ほら、お姉さんも美味しそうに食べてるし」

「猫屋敷詩夕だにゃ。ちなみにこのパフェ絶品だよ」

「猫屋敷さん……よし、決めた。食べる」

「いいねぇ、度胸あるよ。この巨大パフェを自ら食べようとする人は、さやかさんで四人目。わたしは二人目」

さやかが尋ねると、詩夕はいたずらな笑みを浮かべて、人差し指を口元に当てた。

「見た目が巨大なだけじゃにゃい。鏡花（きょうか）ちゃんの愛情たっぷり」

「鏡花ちゃん？」

「マスターのお名前」

さやかと詩夕のパフェ物語が始まりかけたところで、香夜が手を挙げた。

視線が香夜の上げた左手に集まるも、特に緊張する様子もなく、言い放った。

「すみません。契約違反について、佐田名さん及び関係者の方々にお話したいのですが」

「契約違反？」碧生が首を傾げると、香夜は軽蔑するように睨んだ。

「どんな理由があろうとも、嘘の依頼をするのはダメでしょ」

「……」

詩夕の方を見て、ぽつり。

「ねぇ、ダメだと思う？」

「思わにゃい」

「だよね」

「代表のくせに、そういうとこ適当なのやめた方がいい」

「でも、今回はこれでよくない？仲直りした、解決。これで──」

「白夜ちゃんのときも迷惑料は受け取らないとか言ってたよね。ちゃんとしようよ。契約違反は契約違反なの。碧生がダメでもわたしはダメじゃないから。佐田名さん、上の事務所で話しましょう。さやかさんと宮本さん、悟と春樹もね。今回の件、事情を知っていたんですから」

「えっ！もしや、白夜ちゃんの件も迷惑料もらってたの？」詩夕が眉を下げながら聞くと、

「猫屋敷さんが居ないところで」と、淡々とした口調で答えた。ここまでの正論を言われて、碧生は苦笑いするしかない。

佐田名以外は露骨に嫌そうな顔をしたが、香夜はそんなの関係ないようで、喫茶店の扉を開けて連れていく気満々である。

佐田名たちが小言を言いながらも店を出たあと、香夜は碧生に言った。こっそり、ニヤリと口角を上げながら。

「健闘を祈る」

チリンと扉が閉まる音が響くと、突如として静寂が訪れた。

「……は」

「ありゃ、行っちゃったね。止めなくてよかったの？」

──やりやがった、香夜……。

わざわざ、碧生と詩夕だけにするために、契約違反という便利な言葉で連れていった。

身近な人の恋愛事情が好きな、悪趣味な妹。

「う、うん。なんとかなるでしょ。僕もパフェ食べてみよーかなぁ」

詩夕は向かい合わせになる形で席を移動して、オレンジジュースを一気に飲み干した。

コップを置くと、誰に語りかけるでもなく、彼女は神妙な顔をして呟いた。

「心残りって、ない方がいいよね。佐田名さん、よかった」

ため息をついて、窓の外を眺めている横顔から、憂鬱な空気が漏れ出ていた。

何か言うべきか、考えたが、気の利いた台詞は浮かばない。

変に意識せずに、いつも通りにいればいいのだ。香夜のからかいなんて、気にしなくていい。

そう、いつも通り──。

カフェオレを口に含んだところで、詩夕が尋ねてきた。

「なんで碧生さんって、不良になったの？」

やはり、聞いてくると思った。さっきまでの鬱々とした雰囲気はもう消え去ったらしい。

「言わなきゃダメかな」

「そりゃ、言わないと」

「なぜ（ホワイ）？」

「猫屋敷命令」

「じゃ、朝間碧生命令もアリかな？」

「それは社長命令って言うんだよ」

残っているパフェをぱくぱく食べながら、詩夕は話題逸らしにも負けず、尋ね続ける。

「動機（ホワイダニット）は？」

「黙秘権って知ってる？」

「黙秘権なんてないから、教えて？」

圧が強い。彼女の意志が強いところは、たまに困る。

「話したくないこともあるんだよ」

「碧生さんも、わたしのこと聞いてくれていいから」

そう言われて、すぐ返事ができなかった。言葉が詰まる。

これは彼女のことを知るチャンスでは？

いいや、もし彼女が聞かれて嫌なことを尋ねてしまったら嫌われるのでは？

思考が絡まり合うが、無意識に口が動いていた。

「漫画に出てくる主人公に憧れた」

「え？」

「喧嘩ばっかりしてるけど、本当は優しくて不器用な主人公に、ギャップ凄くて憧れて。今でいう、推しみたいな」

「……」

詩夕は目をぱちくりさせて、スプーンを動かす手を止めた。沈黙が、チクチクと碧生の不安を掻き立てる。

そして、詩夕は──不安を裏切るように、大声で笑い出した。

「にゃははは！なに、碧生さん！厨二病じゃーん」

「厨二病……まぁ、中二の時のことだから、厨二病か」

「中二だから厨二病ってわけじゃないよ。他の人から見たらわたしも厨二病みたいなもん」

「そうなの？」

「そうらしい」

彼女の笑い声が、店内に響きわたる。今日初めて、詩夕が心から楽しそうな笑みを浮かべている気がする。

詩夕はひとしきり笑うと、空のコップを持ってストローを吸った。

「ん？あれ……」

そこで、中身がないことに気がついたらしい。

「マスター、オレンジジュースもう一杯」

詩夕が頼むと、三十秒もしないうちに机にオレンジジュースがやって来て、一気に半分ほど飲んだ。

ここだ、と。碧生は意を決して質問を投げた。

「詩夕ちゃん、彼氏さんとのデート、どうしたの？」

崖から飛び降りるくらいの覚悟で言ったが、詩夕はケロッと笑ったまま。

「質問それ？もっと”ご趣味は？”とかあるでしょ」

「趣味くらい知ってるよ、読書と猫吸いでしょ」

「そっか、知ってるか」

肘をついて、詩夕は心から楽しそうに言った。

「なに、彼氏のこと気になるの？」

「…いや。今日デートだから休んだのに、佐田名と尾行してたから、デートどうなったのかなーって」

「あぁ、デートできなかったの」

「えっ？」

それは、佐田名と尾行をしていたから？

その疑問がすぐに浮かび上がったが、心を読むように詩夕は付け加えた。

「彼氏さ、熱で」

「大丈夫なの？最近インフル流行ってるじゃん」

実のところ、見ず知らずの彼を心配する気持ちはない。詩夕の様子が暗い理由に彼氏が関係しているのなら、”さっさと体調戻して詩夕を元気にしてやってくれ”……という、そんな、幼稚な考えだ。

「彼氏さん、お見舞いとかいいの？」

「あぁ、絶対お見舞いとかダメ。薫（かおる）、お見舞い来られるのががこの世で一番嫌いやから。薫っていうのが、わたしの彼氏ね」

関西弁が若干出ている語り。寂しさを覚えながら、驚くふりをする。

「お見舞いが嫌いな彼氏っているんだ」

「いるんだよ、それが。悲しいよねぇ」

「お見舞いにトラウマとかあるのかな」

独り言を言うと、詩夕は自分への質問と受け取ったらしく、ふてくされた顔を浮かべた。

「知らにゃーい、興味ないよ。デートだ！やった！…って気持ちだったのに、熱出たからナシって連絡してきて……それならまだ許せるけど、お見舞い行ったら『来んな』だってさ。せっかく二時間かけて髪セットしたのに、……褒めてもらえないし。”水の泡”ってこのことを言うよね」

べらべら、止まることなく吐き出される愚痴。

愚痴を吐き出してくれるくらいの関係性で満足できればいいのに、薫という名の彼氏に怒りを抱いてしまう。

やはり、不機嫌なのは彼氏のせいか。

勝手に結論づける、自分ならそんなことしないのに──言葉に出しそうになって、堪える。

彼氏の代わりに、碧生はこう言うことにした。

「髪型、似合ってるよ。服も可愛い……なんてね。彼氏さんの代わり」

いい歳して、嫉妬なんて馬鹿みたいだ。

こんなこと言ったのが彼氏にバレたら、どうなるだろうか。

きっと、彼女は何も気にしていないんだろう。

僕の気持ちは、知らないだろう。当然だ、知っている方がおかしい。さっさと諦めて傷心に浸るのはやめようぜ。

「あはっ、碧生さん。優しいね。もっと褒めてくれてもいいんだにゃ」

「それは彼氏さんのためにも、やめておこうかな」

そう言いつつ、碧生は机の下に隠した手の甲を爪で引っ掻きながら、笑った。

「うん……すっごく、似合ってる」

次回。

第三章/一話「ご依頼は食後に」

この作品はいかがでしたか？

4件

第二章、拝読しました😊 予告タイトルから佐田名さん達の学生の頃に真相があるのではと推理してましたが……さやかさんとの関係や明確な動機までは気づかなかったです！詩夕さんの彼氏の存在も徐々に明らかになってきました。私も碧生さんと一緒にモヤモヤしながら見守ります😂

お読みいただきありがとうございます。碧生さんが「大事な探偵」という言葉を出してしまったところ、思わずにっこりしてしまいました。詩夕ちゃんに髪型を褒めるシーンも、優しさと苦さが混ざっていて胸に沁みます。佐田名さんの謝罪の回りくどさと、それでも向き合おうとした誠実さ、香夜さんの締めるところは締める仕事ぶり……みんなの人間らしさが丁寧に描かれていて、とても好きな話でした。次回も楽しみにしていますね🌷

穏霞乃矢

プロフィール