聖女オリビアの葛藤　―力の代償は命と知って―

信じられなかった。

自分の指から光を発し、それが光の粒となって飛び出すなんて。

身に起こった異変に呆然としていると、間を置いて、ふっと目の前が暗くなった。

（……っ）

思わず目を閉じ、眩暈が去るのを待つ。

（大丈夫、しっかり……）

気を強く持ち、ゆっくり目を開ければ、もうなんともない。

ほっとして、同時に男性はどうなったのだろうと、はっと目の前を見る。

慌てて男性に目を向ければ、横たわった体が動いた。

（あっ）

ほどなくして、男性の瞼が開く。

なにが起こったのかわからないといった様子で、男性が目を瞬かせた。

むっくり起き上がったその手から、するりと私の手が外れる。

自分自身を確かめるように、男性は包帯の巻かれた手を握ったり開いたりした。

動きに違和感は見られず、満身創痍からの変化に呆然としていると、男性がこちらに目を移した。

目が合い鼓動が大きく跳ねるが、なにか言おうにも、驚きで言葉が出ない。

対する男性はこちらをまじまじと見つめた。

「聖女、さま？」

驚きが滲んだ呟きだった。

聖女と名乗っていないが、私が銀髪碧眼だからそう思ったのかもしれない。

聖女と言われても自覚が薄いせいで、頷こうにも頷けずにいると、がしっと手を握られた。

「ありがとうございます！どこもかしこも痛くて、もう死ぬのかと思っていました。でももう痛みもありません。元の体に戻ったみたいです。聖女さまのおかげです！ありがとうございます！！」

感極まった様子で涙を流す男性を見て、ますますどう反応していいかわからなくなった。

あいまいに微笑みは作ったものの、なにが起こったのか私にもわかっていない。

一体どうなったの？

私がこの人のこと……治したの？

本当に治せたの？

混乱する私をおいて、まわりから大きな歓声がわきあがった。

その中で、国王陛下の声がする。

「聖女の力はまことのようだな。そうやって指示された人間を治していればいい」

興奮と驚きのエネルギーの中、その声はやけに冷たく響いた。

壇上を見れば、肘かけに頬杖をつき、興味薄そうに国王陛下がこちらを見下ろしている。

「………」

なんともいえない気持ちになった。

ひどいケガの男性が急に元気になったのには驚いたが、純粋に嬉しかった。

不安や驚きを置いて、徐々に喜びが湧きあがってきていたところだっただけに、国王陛下の反応には心もとなくなる。

真実がどうかはわからないが、国王陛下が喜んでくれているようには見えない。

なんとなくだが、自分が道具のように思われているように感じてしまった。

（でも……）

今国王陛下に言われたことが、私の役目なのだろう。

「他の者も呼べ」

国王陛下が言い、それを合図に次々と担架で人が運び込まれてきた。

（えっ）

一旦役目を終えたと思っていたところだっただけに、再び緊張が走る。

運び込まれた担架は私を取り囲むように置かれ、その上にいるのは、ケガを負った人も、ケガではないが、明らかにぐったりしている人もいる。

どうにかしなきゃ。

でも、どうすればいい？

体は看護師として動こうとするが、ここには薬も治療道具もない。

それだったら……やっぱりさっき男性にしたことが、きっと「正解」なんだろう。

まだ半信半疑だが、私が祈った後、男性は確かに元気になった。

本当に治癒の力というものがあるのなら―――それが“聖力”なのかもしれない。

その力で民を治すのが、神に与えられた「使命」なのかもしれない。

心を決めて、まず中年の男性の状態を診た。

傷はないがやせ細っていて、さっきの男性と同じく担架の上で動かない。

額に手を当ててみれば、熱はないようだった。

見た目からはどういう病気かわからない。

検査をしたいところだがここでは叶わず、さっき男性にしたことを思い出しながら、患者の手を取った。

神さま、どうかお願いします。

この人を治してください―――。

自分に今できることは、これしかない。

強く強く祈っていると、また指先が温かくなってきた。

（この感覚は……）

さっきも感じたものだ。

この感覚があれば大丈夫だと、根拠はないのに不思議とそう思えた。

さらに祈るうち、指先に熱がこもり、体の中心から熱が集まってくる。

おそるおそる目をあければ、指から淡い光が出ていた。

一度この光を見たものの、まだ信じられず目を疑う。

そのうち光が強まり、自分自身の熱が抜け出るような感覚の後、患者へ光が飛び出た。

（……っ）

また眩暈が襲ってくる。

心なしか眩暈はさっきよりひどく、視界がねじれた。

目を閉じて眩暈が治まるのを待つうち、気配で患者が動いたのを感じる。

はっとして見れば、患者が担架から身を起こし、私を見るなり大きく笑った。

「……治った。治ったんだ！！本当だ！さすが歴代随一と名高い聖女さま！！ありがとうございます！」

声には活力が宿り、こちらを見る表情もしっかりしていた。

まだ視界がぐらつくものの、それを見て、ほっとして笑みがこぼれる。

（……よかった、この人も良くなったみたいだ……）

どうやら、自分には聖女としての力はあったみたいだ。

ここに集まった人を癒せるかもしれない。

……なんとかなる。

いや、きっとできる。

不安もあるが、自分が“大丈夫”だと強く思っていないといけない気がした。

それから治ってほしい一心で祈り続けた。

患者から「元気になった」と、涙ながらにお礼を言われる度、不安より喜びが大きくなる。

……よかった。元気になって。

看護師として医療に携わっていた頃、手を尽くしても病状を改善できない患者を前に、自分は無力だった。

なんとかしたいのに、その無力さが辛かった。

でも……今、集まった人たちが「具合がよくなった」と言って、喜んでくれている。

（この力があってよかった）

初めは戸惑ったものの、自分に人を治癒する能力が備わっていたことは嬉しい。

ただ……唯一の難点は、祈りを捧げるにつれ、眩暈がどんどんひどくなることだった。

合計7名いた患者を祈り終えた後は、眩暈と動悸で倒れないようにしているのがやっとだった。

「聖女よ、ご苦労だった。これで下がってよい」

国王陛下が担架の前で動けない私に言った。

患者たちは、部屋に呼ばれた近しい人たちと喜びを分かち合っていて、目の前にはもうだれもいない。

国王陛下もなぜ私が動かないか、わかっていないはずだ。

（しっかり……）

国王陛下を無視するわけにはいかない。

なんとか立ち上がり礼をとった拍子に、眩暈で体がぐらついた。

倒れる、と思った瞬間、臣下のひとりが駆け寄ってきてくれ、近くにいた侍女も咄嗟に体を支えてくれた。

「……長旅もあって疲れたのだろう。連れていってやれ」

眩暈で遠のく意識の中、国王陛下の感情のこもらない声が聞こえてきた。

本音を言えばすこしだけ休ませてほしい。

でも口にできず、支えてもらいながら退室しようとした時、扉からよろめくようにだれかが入ってきた。

「私も……聖女に、治していただきたく存じます」

入ってきたのは中年の男性だった。

身なりからして貴族のようだが、様子がおかしい。

言葉を発した途端咳き込み、胸を押さえてうずくまるところから、本能的にまずいと悟った。

思わず駆け寄ろうとすると、それより先に衛兵が男性を取り押さえる。

「ニコラ・ド・シャボー伯爵。お前にその権利はないと伝えただろう。連れて行け」

国王陛下の指示で、衛兵が男性を部屋の外へ連れ出した。

男性は叫ぼうとしたようだが、思い切り咳き込み、ぐったりしたまま連れていかれる。

あっという間の出来事だったが、喜びに包まれていた室内は静まり返った。

ずいぶん具合が悪そうに見えたが、あの人は……治療対象ではないのだろうか。

治療する、しないの線引きは一体―――。

まわりの人々の反応はさまざまで、冷めた目の人も、憐れむような目の人も、ばつが悪そうに目を逸らしている人もいる。

気まずい雰囲気に包まれた室内に、新たにだれかが入ってきた。

今度は従者で、壁際にいた臣下に耳打ちし、それを聞いた臣下が国王陛下の傍に行き、さらに耳打ちしている。

「……聖女。急用だ。もう一人診てもらいたい人間がいる」

呆然としていたところに国王陛下に話しかけられ、はっとして緊張で身を正した。

「兄だ。病弱で離れにいる。だれか聖女を案内しろ」

最初の言葉は私に、続く言葉はだれかに向けられて発された。

（……兄？）

そういえば修道院を出る時に、国王陛下に兄がいるとも聞いていた。

「歩けますか？」

侍女に心配そうに聞かれ、小さく頷く。

眩暈は先ほどより治まっていた。

侍女に連れられて部屋を出る前に、再度壇上に礼をとる。

国王陛下の横でカリナさまが微笑むのが目に入った。

不思議とその笑顔が印象に残ったのは―――表情の乏しい国王陛下のとなりで、カリナさまが聖母のように見えたからだろうか。

廊下を歩きながら、侍女が国王陛下の兄について話してくれた。

名前はルークといい、生まれつき体が弱く、離れにこもりきりだという。

「でも、歴代随一の力を持つ聖女さまがこられたら、もう安心ですね。私も後ろで拝見しておりましたが、元気になる人々を見て驚きました」

どうやら私には歴代随一の聖力がある、という触れ込みがあるらしい。

私自身が聖力をよくわかっていないし、その触れ込みにはプレッシャーもあるが、侍女が患者の快方を喜んでくれたことは嬉しかった。

「あの……。さっき最後に入ってこられた人はどなたですか？」

「あぁ、あの方は要職についてらした方です。ですが陛下のご様子だと、気に障ることをされたのかもしれません。噂では職も解かれたと聞いています」

「そうでしたか……」

なにがあったのかわからないが、具合が悪そうな様子が気になり、後ろ髪を引かれる。

（きちんと治療ができていればいいけど……）

どうにもできなかった歯がゆさを覚えつつ、侍女に連れられ歩くうち、木々の多い庭に面した建物に入った。

ある扉の前で侍女が足を止め、こちらを振り返る。

「ここがルークさまの部屋です。ルークさまはあまり自室に人が入るのを好まないので、私はここで控えています。なにかあれば申しつけください」

侍女が扉を開くので、緊張しつつ足を踏み入れた。

中は落ち着いた紺色でまとまっており、ここにはだれもいない。

あたりを見渡していると、奥から咳き込む声が聞こえてきた。

おそらくそちらが寝室だろう。

（ルークさまは……どんな人だろう）

国王陛下は淡々として温かみを感じないが、ルークさまも似たような人だろうか。

緊張しながら寝室に入り、寝台に目を向ければ人の姿があった。

（あれが……ルークさま）

国王陛下と同じ、金色の髪の青年が眠っている。

近付いて傍から眺めると、氷のような硬い雰囲気の国王陛下とは違い、色白で線が細いルークさまには儚げな印象を持った。面差しも国王陛下とは似ていない。

ぜいぜいと息をし、時折咳をするルークさまは苦しそうだ。

（ぜんそくかなにかだろうか）

王族ならなにかしらの薬を飲んでいる可能性が高いが、近くには見当たらない。

寝台の傍に膝をつき、掛布の下からルークさまの手を取った。

あえぐように息をする姿が痛ましい。

（辛そう……。早くよくなってほしい）

その一心で祈ろうとした時―――ふっと頭をよぎるものがあった。

視界がねじれ、吐き気がしたこと。

激しい動悸。

「――――――」

閉じた瞼が開く。

祈りの後の眩暈や動悸を思い出し、怖さが―――本能的な怖さが身を包んだ。

またああなるのではないか、と思うと……怖い。

人々を救いたい、よくなってほしい、という気持ちで隠れていた、心の奥にある本音が顔を出した。

（でも……）

病院で救えなかった命を思い出す。

手を尽くしても無力だった自分。

やるせなさ。

「仕方ない」と心が動かないようにして、目を背けたこともあった。

（私は……）

私に人々を救う力があるのなら……自分にできることがあるのなら、患者を救いたい。

ルークさまの手を握っている、自分の手に目を落とす。

祈りを捧げた人々が「具合がよくなった」と、笑ってくれたことを思い出した。

怖さと不安はまだある。

それでも患者の笑顔を思い出すと、いくぶんか気持ちが落ち着いた。

……大丈夫。

私はこの人をよくすることもできるし、私も休めば、大丈夫。

無意識のうちに、ルークさまを握る手にすこし力をこめた。

怖さもあるが、よくなってほしいのも偽りない本心で、それが怯える私を後押しする。

再び目を閉じ、神へ祈りかけた時―――ルークさまの手が動いた。

（え）

握った手を握り返され、思わず目を開く。

ルークさまがうっすら目をあけていた。

目が合い、驚きで硬直する私を見て、苦しそうなルークさまの唇が小さく動く。

「力を……。聖力を、使ってはいけない」