緋色の烙印

時は西暦2300年。人類はロボット兵との世界的な戦争『大破壊』により大多数が死滅した。

残された人類も、戦火により荒れ果てた荒野に身を寄せ合って細々と、しかし逞しく暮らしている。

文明は滅んだ。しかし、人々は確かに生き抜いていた。 モンスターや悪党が蔓延る、決して優しくはないこの世界で。

レオン「お会計、3500円になります。」

レオン。赤紫色の髪を持つ彼は、ごく普通のピザ配達員だ。 年齢は22歳。

ここ・コルツの街にあるピザ屋で働いている。

真面目。丁寧。しかし怒りの沸点が掴みづらいという、少し変わった性格の男。

こんな荒れて廃れた世界でも、ピザの配達を頼む客は一定数いるのだ。文明が滅んでいたとしても、食と人は切り離せない関係である。

レオン「ふう。ひと休み。暑いな…」

原付バイクから降りて、椅子にちょうど良いサイズの赤い岩に腰掛ける。風が心地いい温度だ。

空は青い。しかし大地は錆のような赤茶色。

これだけ世界が荒れていても、空の色は変わらない。 空気は澄んでいた。

人口が減り、工業生産力が下がった。その影響で地球全体の気温も若干低下している。

岩の上で静かに目を細める。

少し昼寝してしまいそうなほど天気が良い。

陽に当てられ、少し暖かくなった岩の温度が心地よい。

30分くらいのんびり座っていただろうか。

レオンは休憩を終えて、腰掛け代わりにしていた赤茶色の岩から立ち上がる。土埃を自身の革ジャンからそっとはたき落とし、それから原付にまたがる。

レオン「そろそろ帰らないと。日が暮れたら、またモンスターが増えてくるし…。」

原付バイクのエンジンをかけ、ハンドルを握り込む。ゆっくりとバイクが前へと進み始める。

レオンはこの荒れ果てた赤茶色の大地を少し気に入っていた。

物心ついた頃から変わらない風景だからだった。空は青く澄み渡っている。飲めないほど汚染された川でも、結局人は水の近くに集まる。

人々この世界でもたくさんの工夫を凝らして生きていた。

汚染された水を濾過し、飲めるようにする。

海水内の重金属を吸着して安全な塩を作る。

手工業で日常生活に足りないものを補う。

気温は20℃前後。春先の優しい風が、レオンの猫っ毛な髪を靡かせていた。

だが、そんな穏やかな時間もそう長く続かない。この世界は荒れ果てている。当然治安も悪い。

チンピラA「よお兄ちゃん。今日は天気がいいなぁ、ええ？」

チンピラB「オラっ、金目のもん置いてけや。何ならそのちゃっちぃバイク、鉄屑にしてやってもいいんだぜぇ？」

夕陽を浴びるような時間帯。

チンピラ2人に囲まれた。自宅まではもうすぐなのに。こういう人たちはしつこくて、結構面倒だ。

レオン「はぁ。俺、お金ないですよ。全部生活費に回さないといけないくらいなんです。」

チンピラA「生活費あるって時点で、渡せるだけの金は持ってんだろーが！」

レオン「だから、無いんですって。出せるお金。」

170センチほどしか無いレオンより、一回り大きいチンピラたち。モヒカンヘアーのドギツい男が2人だ。

チンピラB「出せるか出せねぇかは、俺らが決めんだよ！」

チンピラA「ええから出さんかい！このクソガキが！」

レオン「困ったな…そろそろ日が暮れちゃいますよ。」

その時だ。

レオンが一呼吸置いた。

瞳が急に鋭くなる。空気が少しだけピリつく。

レオン「いい加減うるさい。轢くぞ、その汚ねぇ革靴ごとな。」

突然火がついたように口調が荒くなる。表情は冷静そのものなのに。先ほどの穏やかな青年とは全く異なる、別人のような威圧感だ。とても背丈の低い華奢な男から感じられるレベルのものではない。

チンピラA「うおっ、コイツ…やる気かぁ！？」

チンピラB「なっ、なんか熱いぞ？」

チンピラA「ま、待て。落ち着け。」

夕陽が眩しい。橙色から徐々に深紅へと変わる頃だ。

すっかり夕暮れになってしまった。

真紅に変わった西陽がわずかに差し込む。

それがレオンの色白な肌を茜色に染めていた。　

まるで燃え盛る炎のようにも見えた。

チンピラ2人は黒焦げだ。わずか数秒のうちに加熱され、その僅かな時間のうちに炭化したのだろう。しかし 炎はほんの一瞬で消えた。

何か燃料があった訳でもない。

レオン「…いけない。もう夕暮れだ。早く帰らないと…」

一瞬のうちに、自分以外の全てが燃えていたようだ。 この現象の概要すら、黒焦げのチンピラどもを見ているだけでは分からない。どういう原理なのか、どういうトリガーから発生するものなのか。

レオンの記憶の中では、12歳の頃からこんな現象がしばしばあったという。そして、物心が付いたという歳も丁度その頃だった。

時折発生する炎と何の関係があるのか。それすらもわからないままだった。

彼自身は自分の能力に気づいていない。なぜなら能力を持っている自覚がないからだ。

もうじき日が沈む。その前に家に帰り着かなければ。