水郷の夏再び

第1章　第6話「はじまりの夏」

夏の陽射しが強さを増し、柳城高校野球部のグラウンドは熱気に包まれていた。

白いユニフォームに袖を通した選手たちが声を張り上げ、守備練習や走り込みに汗を流す。

グラウンド脇に設置されたテントの下では、マネージャーが冷たいお茶を用意していた。

「はい、しっかり水分とって！」

声をかけながらタオルを配るマネージャーの姿も、以前より活気に満ちている。

「今日はここからだ！」

朝の声出しで、城島監督がチーム全員を集める。

「抽選まであと一週間。お前たちはただの“参加者”になるのか、それとも“挑戦者”として大会に乗り込むのか。

その違いは今日の練習からしか生まれない。」

監督の言葉に、選手たちの目が一斉に輝きを増す。

キャッチャーマスクをつけた小早川は、田村先輩の球を受けながらも常に声を張り上げていた。

「ナイスボール！　次は低めで勝負しましょう！」

「ショート、もう半歩左寄りでお願いします！」

まだ1年生。それでもチーム全体に声をかけられるようになったのは、練習試合を経て監督から背中を押されたからだ。

練習の合間、田村が苦笑しながらつぶやく。

「お前、本当に1年かよ。……けど、悪くない。」

その言葉に啓介の頬は少し赤くなった。

練習が終わると、城島監督は必ず選手全員にトンボを持たせた。

「グラウンドは戦場だ。汚れたままでは戦えない。野球が強くなる前に、人として強くなれ。」

荒れていたグラウンドは今、夕日に照らされて輝いている。

整備を終えた選手たちの顔も、かつてのどんよりとした表情ではなかった。

その日の最後、監督は静かに選手たちへ告げる。

「この夏、いきなり甲子園は難しいだろう。だが、“一歩”を踏み出せる大会にしよう。

お前たちがどれだけ変われるか……それを俺は見たい。」

啓介は汗を拭きながら、心の奥で強く誓った。

（絶対に、ここから始めてやる。俺の夏は、まだ始まったばかりなんだ。）

その瞳には、未来の柳城を背負う者の輝きが宿っていた。