水郷の夏再び

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第1章　第8話「夏の初戦・城南工業戦」

7月中旬。猛暑の中、福岡県大会第3日目・第1試合。

柳城高校は初戦で城南工業と対戦した。

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◆ 試合開始

【実況】「さあ、第1試合。柳城高校と城南工業の一戦が始まります！」

【解説】「注目は柳城の田村君、それから1年生バッテリーの吉川君と小早川君ですね。城島監督が就任してから、チームは大きく変わりました。」

初回、先発・吉川君は緊張気味。

だが主将・田村君が声を張り、捕手・小早川君が強気のリードで支え、三者凡退に抑える。

3回表、田村君が二塁打。送りバントで三塁へ進み、ワンアウト三塁。

【実況】「チャンスで打席は1年生、小早川君！」

場内がざわつく。

初球、真ん中の直球をフルスイング。

打球は三遊間を抜け、タイムリーヒット！

【実況】「先制！ 柳城、1年生小早川君の一打で1点を取りました！」

【解説】「小早川君、思い切りが良いですね。1年生らしからぬ勝負強さがあります。」

7回裏、柳城は1-0リード。

しかし城南工業の粘りでワンアウト満塁の大ピンチ。

マウンドに内野陣が集まる。

小早川が「落ち着け！ 一球一球だ」と吉川の肩を叩いた。

小早川君は低めスライダーを要求。

投じた球は鋭く落ち、三振！

続く打者も二ゴロに仕留め、この回を無失点で切り抜ける。

【実況】「柳城、守り切りました！ 吉川君、小早川君のバッテリーが見事です！」

【解説】「田村君の声掛けも効きましたね。キャプテンらしい落ち着きです。」

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◆ 最終回

9回裏、1点差を守り切れるか。

最後の打者が打ち上げたフライを、田村君がしっかりキャッチ。

【実況】「ゲームセット！ 柳城高校、接戦を制して初戦突破です！」

【解説】「城島監督の指導が浸透していますね。全員が役割を果たしました。」

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◆ 試合後

校歌を歌い終えた後、城島監督は静かに言った。

「これが挑戦者の一勝だ。だが満足するな。まだ先は長い。」

小早川は汗をぬぐいながら頷いた。

（絶対に次も勝つ。そして、このチームを甲子園に――）

夏の熱気が、さらに彼の胸を熱くした。