花言葉と恋模様

八月の終わり。空はどこまでも高くて、蝉の声が、少し寂しく響いていた。

「……来年の夏も、こうやって一緒にいられるかな」

そう呟いたのは初兎だった。

Ifは、隣でアイスを食べていた手を止めて、彼を見た。

「どうしたん。急に」

「うーん…なんか、ずっと続くって思うと、逆にこわくなるんよね」

「俺らの関係が？」

「……うん」

Ifは少し考えてから、空を見上げた。

真っ青な空に向かって咲く、見事なひまわり畑が、ふたりを包んでいた。

「初兎は、ひまわり好き？」

「……うん。まっすぐで、でっかくて。僕もああなれたらいいのになって、ずっと思ってた」

「じゃあ、知ってる？　ひまわりの花言葉」

「……『あなただけを見つめる』、やろ」

Ifは頷いた。

「だから俺は、あえて今日この花を選んだんよ。初兎がどれだけ不安になっても、俺の目は、ずっと君だけ見てるって、伝えたくて」

その言葉は、風に吹かれて静かに初兎の胸に届いた。

「……ずるいな、まろちゃん。そんな言い方されたら、また好きになるやん」

「じゃあ何回でも言うわ。来年も、その次の年も、一緒にいよう。俺がそう決めたから」

ふたりは、ひまわりに囲まれて、影の中で指をつないだ。

まっすぐ咲く花たちのように、どこにも行かない約束を、ひとつ重ねた。

その夏、夕焼けの中で揺れていたのは――

花じゃなく、恋そのものだった。