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カフェのドアが開き、浮かない顔をした明が入ってきた。
「おや、どうした明。見合いが失敗したのかい？」
読んでいた新聞を畳みながら、九条伯爵家の末息子、晴人《はるひと》は言った。
「……そうじゃない」
「じゃあ、うまくいったのか？」
「そうとも限らないけど……」
自分でも分からないのだと、明は顔を歪めた。いつもの人懐っこい笑顔は見られず、帝都を牛耳る銀行家、田村家の子息という余裕もどこかに消えていた。
「……田村様。お疲れ様でした」
マスターが気を利かせ声を掛ける。
「晴人、なんとなくお前の苦労がわかったような気がするよ」
明は、げんなりしながら晴人の向かいの席に腰を下ろした。
「それはどうも。僕も好きで、伯爵家の子息などやってるんじゃない……と言うことがわかってもらえたようだね」
言う晴人へ、明は力なく頷いている。
「家同士、体面って、なんだよ」
明は、大きく息を吐くとテーブルに突っ伏した。
「まあ、面倒だけどね。慣れるとそれなりどうにかなるものさ」
「どうにかなると言ってもだなぁ！」
明が、愚痴る。
「あら、田村さんずいぶん荒れてるわね」
ドアが開き、こつ、こつ、と細い靴音が店に響く。
女性がまっすぐ晴人と明の席へ向かってくる。
クロッシェの下からのぞく断髪。光沢のあるサテンのワンピースが、歩くたびに細かなプリーツを揺らしている。
「おや、雅子どうしたんだい？」
「ちょっと田村さんのお見合いが気になって……」
雅子は、ふふっと笑うと明をちらりと見た。
「はあ？なんで雅子さんが、俺の見合いのこと知ってんだよ？！」
明はがばりと起き上がると、晴人に食ってかかる。
「あらっ、私たち婚約者だからそれくらい知ってるわよ」
何気に雅子は言うが、明は、
「……筒抜けかよ」
と、晴人を恨めしそうに見た。
「暇だったからな。雅子に話した」
「暇だったからって、晴人！」
「別に構わんだろう？後ろめたいことでもなし……」
「……そうなんだけどな……」
明はそこまで言うと、はあと息をつき頭を抱えた。
「……日曜日に、二人で出かけることになったんだ」
「あらまっ！」
雅子が驚く。
「めでたいじゃないか」
晴人も、どことなく嬉しそうだった。
「二人共、他人事だと思って……」
聞けば、家同士の体面がどうのと、見合い話を進められているらしい。次は二人で出かけてこいと、押しつけられているのだとか。
「見知らぬ令嬢と、どこへ行けって言うんだよ」
明は、ほとほと困っている。
「じゃあ、最近できた帝都庭園へ行ってみたら？アベックに人気なようよ？」
「人気なようよって、なんで田上伯爵家のご令嬢がそんな俗なことまで知ってんですか？雅子さん、深窓の令嬢でしょう！」
「ふふふ、伯爵家の面子ってものがあって、私、田上雅子は、深窓の令嬢ということになってるだけよ」
どの家でもそんなものと、雅子は明を軽くあしらった。
「あーー！また、体面かよっ！」
ほとほと参ったようで、明は、再びテーブルに突っ伏した。
「よし、暇だから、付き合うか」
晴人が、雅子を見る。
「でも、人の恋路を邪魔するのも……どうなの？」
雅子は慎重に言った。
「い、いや！来てくれ！是非に！！二人っきりはもたない！」
明は、がばりと起き上がり、晴人と雅子をすがるような目で交互に見る。
「もしかしたら、二人が来たお陰で相手側も機嫌を損ねるかもしれない！違うか？！晴人！」
そして、明は一人で納得した。
「あら、お見合い、まとめたくないの？田村さん」
雅子が不思議そうに言う。
「君も婚約者がいてもいいと思うのだが？」
晴人も首を傾げている。
「上級軍人の娘なんだよ。そんな家と繋がったら、今みたいな自由はなくなるだろう？」
お硬い家柄の令嬢と縁を結べば、暇だと言ってぶらぶらできなくなると明は青ざめている。
「……なるほど。それは困るな。退屈しのぎの相手がいなくなるのも考えものだ」
ふむ、と晴人は頷く。
「えー、そこなの？！田村さん？！ぶらぶらしたいから、お見合い断るつもり？！」
「いや、雅子さん。そういう訳じゃなくて、なんというか、とにかく、俺には、見合いだ、結婚だなんて早いんだ！」
「えー？！なんなの」
雅子が、明へ突っ込む。
「まあ、雅子、そう言わず。明は、まだ今の生活を守りたいだけなんだろう」
晴人がくすくす笑っている。
「さすが晴人！わかってるじゃないか！」
「何言ってるの？！つまり田村さん？私たちを使って、断られるように、しむけるつもりなのね？」
雅子は半ば呆れながら、明を責めたてた。
「まあ、そうなる。ご機嫌を損ねてもらえれば、断りが入るだろう？」
明は、晴人と雅子へ訴えて来る。
「そう上手くいくものかしら？」
「さあな、相手側というか、家次第じゃないのかい？」
呑気に言う晴人へ明は、はっと息を飲む。
「えー！結局体面ってやつかよ？！」
がっくりと力なく再びテーブルへ突っ伏した明を見て、晴人と雅子は顔を見合わせた。
「でも、面白そうじゃない？ダブルデート」
雅子が晴人に目配せする。
「え？ダブルデートって？」
「あら、田村さん知らないの？」
雅子の問いに明は素直に頷く。
「二組のカップルが一緒にデートすることよ」
四人一緒に出かけるのだと雅子が明に説明してやる。
「へえ、なんたかハイカラというかモダンだな」
「ヨーロッパにいた頃は私もよく誘われたわよ」
雅子はヨーロッパ遊学を懐かしむかのように目を細めた。
「えっ？！雅子さん、晴人の前でそんな話していいのかい？！」
「いや、かまわんよ。雅子の過去は過去。それなりにおてんばなことをやってたんだろう。」
晴人は、別段誰と雅子がデートしていたか気にならないようですましている。
「なんか、二人の関係は良くわからないんだが」
いつものこととはいえ、明は呆れている。
「私たちのことより、田村さん、自分のことでしょう？」
雅子が詰め寄る。
「そうだな……。まずは日曜日のことを決めないと」
晴人が、乗る気になっている。
「そうね、せっかくだもの。色々行きたいわ！」
「……まあ、そこは二人に任せる」
やる気になっている晴人と雅子に押されて明は小さくなった。
コメント
1件
わあ、第1話読みました！📖✨ 大正浪漫な雰囲気がすごく素敵ですね〜！明の「自由がなくなる！」って青ざめる感じ、めっちゃ共感しちゃいました（笑） 晴人と雅子の軽妙な掛け合いも絶妙で、ダブルデート編、どう転ぶのか気になりすぎます！続き楽しみにしてます〜🌸
