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リゼが目を覚ました後。
患者の男は簡素な服に着替え、椅子に腰かけていた。
「ここは何処だ？」
男が尋ねる。リゼとノアとメイジーは顔を見合わせ、うなずく。
人体解剖はブラックウェル家の秘密。
安易に話せば、当主様かベアトリス様に殺されるだろう。
「えっと、先にあなたの素性をお聞きしても？」
リゼが誤魔化すように言った。
「俺は……わからない。すまない、記憶が……」
男は途方に暮れている。嘘を言っている顔ではない。
三人は円陣を組み、ヒソヒソ話を始めた。
「おい、最悪だ。こっちの素性も明かしにくいのに、あっちの素性もわかんねえぞ」
「……会話成立しない」
「一時的な記憶の混濁なら、すぐ戻ると思うよ。素性が分かり次第家に帰してあげよう？」
「あいつが本当に暗殺されかけた王族なら、素性を知るのもヤバくね？ 何も訊かずに放り出した方がマシだったりする？」
「うん。今さら助けちゃダメなんて言わないけどさ、早く捨てた方がいい」
「駄目だよ。病み上がりの患者さんを放置なんて。私にはムリ」
リゼがきっぱりと言うと、ノアとメイジーは「仕方ないか」とでも言うように肩をすくめた。
名無しの男はそんなリゼたちを無言で観察していた。
――治癒師の姿はない。少年たちの風体は浮浪児そのもの、助手ではなさそうだ。
――ここは医療機関じゃないのか？
男は自身の頭部の裂傷の治療跡をさする。
――技術は本物だ。
――あの少女は、医療に携わる者。それも相当練度の高い。
――なぜ、こんな薄暗い地下室に追いやられている？
男は、アーチ状にくりぬかれた、解剖室の壁の向こう側に目を向ける。
「……驚いた。ここは、あらゆる死を揃えているのか」
アーチをくぐった男は、無数の人体標本に出迎えられた。
入ってまず目を引いたのは、五つ子の胎児だった。
生存闘争からいち早く降りてしまった子どもたちが、瓶の中で身を丸めて眠っている。彼は机の前にしゃがみ込み、顔を近づけた。保存液に用いられている酒精だろうか、甘く芳醇なブランデーの香りが、鼻腔に忍び込んでくる。
左手にある黒塗りのキャビネットには頭蓋骨が並べられている。膨れ上がった奇形の跡や銃弾による穿孔など、一つ一つが固有の特徴を備えていた。
その奥の展示台には、赤い小枝が複雑に絡み合ったような、ヤドリギに似た球形が鎮座していた。肺の標本だ。屍体の気管に朱い|蠟《ろう》を流して行きわたらせ、それが冷えて固まったのち、屍肉だけを酸で溶かしたもの――細かい脈管まで余すことなく蠟でなぞった、人体の芸術品だ。
一通り眺めて、男が言った。
「素晴らしい技術だ。尊敬に値する」
リゼの身体が、照れと驚きで強張る。
父もベアトリスも人体標本を毛嫌いしている。どれだけ標本の技術を磨いても、評価してくれたことなどない。
リゼは褒められることに慣れておらず、嬉しそうにしながらも、視線を迷わせていた。
男はリゼに歩み寄る。
「これを作ったのは、君か？」
「えっと、はい、そうです！」
緊張で、自分の話をしてはいけないことなど、忘れている。
「ぜひ、話を聞きたい。君の持つ医学について」
リゼが目を丸くし、やがてその顔がぱあっと輝いた。
生まれて初めて、自分の研究に、興味をもってもらえたのだ。
「えっと、えっと！ お話ししたいことはたくさんありますけど……あ！ そうですね。まずは貴方の怪我の話からにしましょう！」
リゼがガラス瓶をもってきた。
「これは？」
「貴方の頭部に集ってた蛆です！」
リゼはニコニコとした顔で瓶を掲げる。
男は真面目そうな顔つきだが、後ろで見ているノアとメイジーは一歩後ろに退いている。
「南国の先住民の壊疽予防法で、患部で蛆の卵を塗りこむものがあるのです！ 蛆が壊死した血肉を腐る前に食べるおかげで、かえって傷口が清潔に保たれるのです！」
「へえ、そんな治療法が……」
「この国で治療法として確立できるかは微妙ですけどね。デリケートな傷口を蛆が蠢く感触は単純に不快ですし、匂いもひどいので……」
「詳しいんだな」
「それはもちろん、試したので」
「試した？」
リゼが左腕の袖をまくり、凄惨な傷跡を露にした。切り傷、刺し傷はもちろん、ねじり切った跡や爛れた火傷、黒く変色した痣などが広がっている。リゼは、腕の腹のある一点を指で示した。
「蛆治療を施した場所はここです！ 比較的目立たないほうですよね？ 貴方の傷はきっと、跡を残さず治癒できると思います！」
「……これはまさか、自分で？」
「はい！ ピストルで撃って、その傷口に蛆を這わせたんです」
「……ひょっとして、あなたの腕が傷だらけなのは」
「地方の通説に魔女の秘薬、外国の医学誌の新たな仮説……効能を試したいことがたくさんあって、自然と、こうなりました」
「……大丈夫なのか？」
「一応自在に動かせますけど、感覚機能は駄目ですね。熱も痛みも感じません。実験体としては、もう使い物にならないでしょうか」
男はリゼの眼をしっかり見据えて、彼女の手を両手で包んだ。
「君は立派な医学者だ。ただ、君の尊敬すべき手を、これ以上傷つけてはいけない」
男の声は賞賛と心配が半々といった様子だったが、リゼには前者しか聞こえていないらしい。自分の研究について話し、真剣に聞いてもらえることに舞い上がっている。
そんな二人を、ノアとメイジーが遠巻きに眺めていた。
「俺は蛆の瓶を持ってきたあたりで既にドン引き。メイジーは？」
「蛆で三点、腕の傷で六点、自らピストルで撃ちぬいたエピソードでフルスコア」
「……だよなあ、普通は人体標本も毛嫌いされるもんだぜ？ 旦那様やベアトリス様みたいに汚らわしいとまでは言わないが……俺も最初見たとき、ちょっと怖かったし」
「でも、あの人は違うみたい」
蛆の話が終わった後も、男はリゼに話を求め、ますます彼女を喜ばせた。
リゼの医学についての話は、素人には難しいものも多かったが、それでも男は根気強く聞いている。
ときにうなずき、訊き返し、リゼの言葉ひとつひとつを大事にしたいとでも言うように、ゆっくりと咀嚼していた。
そんな二人を見て、ノアが言う。
「やっぱりあの男は捨てないでおこうぜ？ あいつはきっと、リゼを悪いようにしないから」
「……そうだね」
その時、解剖室のドアが開いた。
入って来たのは、リゼの父と継母のベアトリスだった。
「相変わらず臭いな、ここは」
同じ場所で息をするのも不愉快だと言わんばかりの口調で、リゼの父が言った。
「わざわざ報告書を取りに来てやったんだ。用意できているな、リゼ？」
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