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18
3,143
村に滞在して、三日が過ぎた。
最初は高熱で起き上がることもできなかったマナも、ようやく歩けるまでには回復していた。
朝。
小さな家の外では、畑を耕す音が聞こえている。
土の匂い。
鳥の声。
逃亡の最中だということを、一瞬忘れそうになるほど穏やかな時間だった。
「……久しぶりに、ちゃんと寝た気がする」
縁側に座りながら、マナがぽつりと呟く。
隣ではライが洗った布を干していた。
慣れない手つきだ。
貴族だった頃なら、こんなことを自分でやることなどなかっただろう。
マナは思わず笑ってしまう。
「下手」
「……放っておけ」
ライが少し眉を寄せる。
その顔がおかしくて、マナは肩を揺らした。
「そこ、もっと強く引っ張んないと皺になる」
「こうか？」
「違う違う」
立ち上がって後ろから手を添える。
布を引く指先が触れ合い、ライがわずかに息を止めた。
「……近い」
「今さら？」
マナが笑う。
ライは何も言わなかったが、耳が少し赤い。
そんな穏やかな空気を、戸の開く音が裂いた。
「お前ら、平和だなぁ」
ロウだった。
腕を組み、呆れた顔をしている。
「外見回ってきた」
その声色で、空気が変わる。
ライの表情が引き締まった。
「……何かあったのか」
ロウは少し黙る。
それから低く言った。
「この村の近くまで、武士が来てる」
マナの笑みが消えた。
「追手……？」
「ああ」
ロウは頷く。
「二人組の若い男を探してるらしい」
静寂が落ちる。
遠くの畑仕事の音だけが、妙に現実離れして聞こえた。
ライは静かに目を伏せる。
「……父上か」
「十中八九な」
ロウは壁に背を預けた。
「まだこの村にいるとは思われてないみたいだが、時間の問題だ」
マナは無意識に拳を握った。
せっかく、少しだけ落ち着けたのに。
また逃げなければならない。
「……ごめん」
ぽつりと零れた声。
ライがすぐに振り向く。
「何故謝る」
「だって俺が熱なんか出したせいで、足止め——」
「違う」
強い声だった。
マナが目を見開く。
ライは真っ直ぐこちらを見る。
「お前は悪くない」
「でも」
「もう、自分を責めるな」
その声は静かなのに、不思議なくらい逆らえなかった。
マナは唇を噛む。
ロウは小さく息を吐いた。
「……まぁ、完全に無駄足ってわけでもねぇよ」
「え？」
「この村で情報も手に入った」
ロウは地面へ簡単な地図を描く。
「この先、川沿いを西に行けば隣国へ入れる小さな渡し場がある」
「関所は？」
「正規の道じゃねぇ。半分密入国みたいなもんだ」
マナは目を瞬かせた。
「そんな場所あるのか」
「戦で流れてくる奴も多いからな。表向きは禁止されてても、実際は見逃されてる」
ライは地図を見つめる。
「そこまで行ければ……」
「ああ。かなり追跡は難しくなる」
希望だった。
ようやく見えた、小さな出口。
だがロウの顔は晴れない。
「ただし問題もある」
「？」
「そこへ行くまでに山道を越える必要がある」
ロウは淡々と続ける。
「追手も当然そこを警戒する」
空気が重くなる。
簡単には逃がしてくれない。
当たり前の現実だった。
その時。
「おや、お前さんたち」
家の奥から老婆が現れた。
湯気の立つ椀を持っている。
「難しい顔してどうしたんだい」
ロウは少し迷った後、軽く笑った。
「そろそろ出ようかって話してた」
老婆の動きが止まる。
「……そうかい」
寂しそうな声だった。
マナは胸が痛くなる。
数日だけだったのに、この家は不思議と安心できた。
老婆は三人を見回し、それから静かに言った。
「追われてるんだろ」
マナの肩が跳ねる。
ライも目を細めた。
だが老婆は穏やかだった。
「隠さなくてもわかるよ。そんな顔してる」
囲炉裏の火がぱちりと鳴る。
老婆は椀を差し出した。
「逃げるなら、ちゃんと食べて行きな」
その言葉に、マナは目頭が熱くなった。
「……なんで」
思わず聞いていた。
「なんで、そこまでしてくれるんだ」
老婆は少し笑う。
「昔ねぇ、うちの息子も追われる側だったんだよ」
静かな声だった。
「戦に逆らって、村を飛び出した馬鹿息子さ」
誰も言葉を挟めない。
「結局、帰ってこなかったけどね」
老婆は空を見た。
その横顔は、どこか寂しかった。
「だからせめて、お前さんたちは生き延びな」
優しい声だった。
ライは深く頭を下げる。
「……必ず」
マナも、何も言えず頭を下げた。
夕暮れ。
旅支度を終えた三人は、村を出る準備をしていた。
その時。
遠くから、馬の蹄の音が聞こえた。
一つじゃない。
複数。
ロウの表情が変わる。
「……来たな」
緊張が走る。
村の入口。
土煙の向こうに、武士たちの影が見えた。
その中央にいた男を見て、ライの顔色が変わる。
「……あれは」
低い声。
「父上の側近だ」
コメント
1件
うわ、やっぱり来てしまったか……あの穏やかな時間が一瞬で色を変える感じ、読んでてすごく切なかった。老婆の「うちの息子も追われる側だった」って言葉が、この世界の重みを一気に深くしてて印象に残った。逃げるだけじゃない、人の優しさに触れることでマナもライも変わっていくんだな。次、どう動くのか気になる。
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