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炎の中
時也は震える喉で詠唱を始めた。
「高天原に神留ります⋯⋯」
その声は、呪詛ではない。
それはー⋯
神々へと通ずる祈り。
「皇親神 伊邪那岐の命
筑紫の日向の橘の小戸の阿波岐原に……」
時也の周囲に
無数の護符が宙へと舞う。
炎の残光に照らされ
護符はまるで桜の花弁のように
天に舞い上がっていく。
雪音の首を抱いたまま
もう片方の手で印を結ぶ。
刹那
「⋯⋯っ!!」
地響きが起きた。
大地が揺れ、空気が軋む。
空が震える。
「時也様っ! 何をなさいます!!」
青龍の声が、切迫した響きを持つ。
だが、時也は応えなかった。
ただ、続ける。
詠唱を。
神への呼びかけを。
そして—⋯
それは応えた。
「——ガァァアアアアアッッッ!!!!!」
彼方此方から
獣のような咆哮が轟いた。
それは
ただの獣の声ではない。
時也の護符によって
強制的に引き摺り出された
神々の声。
十二の方角から——
〝十二神将〟が現れる。
その姿は、巨大な獣。
ある者は、虎。
ある者は、蛇。
ある者は、鷹。
ある者は、猪。
神々の化身たちが、今
この場に召喚された。
それは本来
他の陰陽師達が
代々祀り、制御し続けてきた式神。
それを—⋯
「⋯⋯私以外の⋯十二神将⋯⋯っ!?」
青龍の声が、驚愕に震えた。
時也は
彼らを制御する権限など持っていない。
だが——
無理矢理に、喚び出した。
すべての陰陽術師が代々受け継ぎ
制御し続けてきた存在を。
その神威に
空が揺らぎ
屋敷の廃墟が崩れ落ちる。
「⋯⋯青龍」
時也は
雪音の首を強く抱きしめながら
ゆっくりと青龍へ視線を向けた。
その目は、修羅そのもの。
「お前の主である⋯⋯
櫻塚家当主である『俺』が命ずる」
青龍の身体が、僅かに震える。
「全ての十二神将を⋯喰らい尽くせ」
その瞬間——
青龍の中で、何かが弾けた。
時也の陰陽術が
青龍の中へと流し込まれる。
その体が、異形へと変わる。
銀白の髪が、無数の光の線となり
龍そのものの姿へと変貌していく。
その体が巨大化し
夜の闇に漆黒の鱗が閃いた。
「グアァァァァアアアッッ!!!!」
龍が、目覚めた。
神を喰らう、龍として。
目の前に現れた十二神将達は
まだ完全には目覚めきっていない。
その一瞬の隙
青龍は、我を忘れ
襲い掛かった。
最初に狙われたのは
獅子の姿を持つ神将。
青龍の牙が
その首元へと喰らいつく。
「ギャアァァアアアッ!!!」
獅子神将が悲鳴を上げる。
だが、青龍は容赦しなかった。
鋭い爪が
青龍の眼前に振り下ろされる——
だが、時也の術が
青龍をさらに強化する。
爪を受け止めた青龍は
そのまま空へと跳び上がった。
「ガァァアアアアッ!!!!!」
——神が、神を喰らう。
夜の空には
咆哮と肉を裂く音が響き渡る。
その巨体から溢れた鮮血が
龍の爪に掻き出された臓腑が
紅い津波となって周囲を飲み込む。
それは
誰も制御することができない
神々の殺戮劇の始まりだった。
ー時也の体が⋯悲鳴を上げたー
式神の強制顕現。
本来
己の権限を持たぬ神を喚び出す事など
あってはならない。
神々の宿りし獣達を
その主達の許可もなく
無理矢理に顕現させる。
その負荷は
尋常なものではなかった。
時也の口から、血が噴き出す。
掌から、腕から
皮膚の下の血管から—⋯
無数の裂傷が走り
赤い霧が舞った。
それでも、時也は止めなかった。
止める事など、許されなかった。
青龍が
十一もの獣を喰らい尽くすまで。
青龍の咆哮が響く。
その銀白の鬣が
狂ったように閃き、空を裂く。
「グァァアアアアアアアアアッッッ!!!!」
空を駆ける龍。
その眼は
もはや理性を持たぬ獣そのもの。
龍が、神を喰らう。
青龍の牙が
その獣の喉元に喰らいつく。
「ギャアアアアアッ!!」
血と神威が、同時に飛び散る。
青龍の顎が、骨ごと砕く。
そのまま、丸ごと喰らい尽くした。
そして⋯⋯
その力を吸収した瞬間
青龍の体から
黄金の光が迸る。
獣の神威が
龍の体へと取り込まれた。
「グルルルルル⋯⋯ッッ!!」
その瞳が、次の獲物を探す。
空を翔ける鷹の神将。
それが翼を広げ
急降下してきた瞬間——
「ガァアアアッ!!!!」
青龍の尾が一閃。
空気が震え、閃光が走る。
そのまま
鷹の神将の翼が断ち切られた。
「ギィィイイイィイッ!!!」
悲鳴。
墜落。
そして、その瞬間——
青龍の顎が、鷹の頭を喰い千切った。
「⋯⋯ぐ⋯っ!!」
時也の喉が、また血を噴いた。
額の汗が、血に濡れる。
呼吸をする度に
肺の奥が焼けるように痛む。
それでも——
「喰らえっ!! 喰らい尽くせっ!!!」
彼は、止まらない。
止める心算など、最初からない。
その血を以て
神々を穢し
喰らい尽くすまで。
雪音の居ない世界に
価値など無い⋯⋯⋯。
蛇の神将が襲い掛かる。
巨躯を誇るその獣が
大地を割る勢いで山を這い上がり
青龍に襲いかかる。
しかし
「⋯⋯オソイ⋯」
青龍は
冷笑するかのように牙を剥いた。
その体に獅子と鷹の力を宿した青龍は
既に神々の力を超えつつあった。
蛇の神将が飛び掛かると同時に
青龍の爪が
その腹を縦に捌き開く。
「ギ⋯シャアァアアアァアアッ!!!」
そのまま
青龍の牙が蛇の神将の頭を噛み砕く。
一口、二口、三口。
神の肉を喰らい尽くし
青龍の体躯は
ますます神威を高めていく。
その様子を
他の神将達が震えながら見ていた。
彼らは理解した。
ーこの龍は、もはや止まらないー
ーこの龍は、神すらも喰らい尽くすー
逃げようとした者達が
青龍の殺戮の眼に映る。
「グアァアアアアアアアッッ!!!!」
咆哮。
そして——
喰らう。
喰らう。
喰らう。
十もの神が、次々と貪られた。
血に塗れた牙を剥き
狂気に満ちた咆哮を轟かせた。
時也の膝が、ついに崩れる。
視界が赤黒く滲む。
自らの血が、地を濡らす。
しかし——
まだ終わらせない。
「⋯⋯喰らい尽くせ」
最後の一体
猪の神の獣に向け
最後の命が⋯⋯告げられた。
血の月が
神々の最期を見下ろしていた——。