紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

炎の中

時也は震える喉で詠唱を始めた。

「高天原（たかまがはら）に神留（かむずま）ります⋯⋯」

その声は、呪詛ではない。

それは──⋯

神々へと通ずる祈り。

「皇御祖（すめみおや）  神伊佐那岐命（かむいざなぎのみこと）

筑紫（つくし）の日向（ひゅうが）の橘（たちばな）の小戸（おど）の阿波岐原（あわぎはら）に……」

時也の周囲に

無数の護符が宙へと舞う。

炎の残光に照らされ

護符はまるで桜の花弁のように

天に舞い上がっていく。

雪音の首を抱いたまま

もう片方の手で印を結ぶ。

刹那──

「⋯⋯っ！！」

地響きが起きた。

大地が揺れ、空気が軋む。

空が震える。

「時也様っ！何をなさいます！！」

青龍の声が、切迫した響きを持つ。

だが、時也は応えなかった。

ただ、続ける。

詠唱を。

神への呼びかけを。

そして──⋯

それは応えた。

「──ガァァアアアアアッッッ！！！！！」

彼方此方から

獣のような咆哮が轟いた。

それは

ただの獣の声ではない。

時也の護符によって

強制的に引き摺り出された

神々の声。

十二の方角から——

〝十二神将〟が現れる。

その姿は、巨大な獣。

ある者は、虎。

ある者は、蛇。

ある者は、鷹。

ある者は、猪。

神々の化身たちが、今

この場に召喚された。

それは本来

他の陰陽師達が

代々祀り、制御し続けてきた式神。

それを──

「⋯⋯私以外の⋯十二神将⋯⋯っ！？」

青龍の声が、驚愕に震えた。

時也は

彼らを制御する権限など持っていない。

だが──

無理矢理に、喚び出した。

すべての陰陽術師が代々受け継ぎ

制御し続けてきた存在を。

その神威に空が揺らぎ

屋敷の廃墟が崩れ落ちる。

「⋯⋯青龍」

時也は

雪音の首を強く抱きしめながら

ゆっくりと青龍へ視線を向けた。

その目は、修羅そのもの。

「お前の主である⋯⋯

櫻塚家当主である〝俺〟が命ずる」

青龍の身体が、僅かに震える。

「全ての十二神将を⋯⋯喰らい尽くせ」

その瞬間──

青龍の中で、何かが弾けた。

時也の陰陽術が

青龍の中へと流し込まれる。

その体が、異形へと変わる。

銀白の髪が、無数の光の線となり

龍そのものの姿へと変貌していく。

その体が巨大化し

夜の闇に漆黒の鱗が閃いた。

「グアァァァァアアアッッ！！！！」

龍が、目覚めた。

神を喰らう、龍として。

目の前に現れた十二神将達は

まだ完全には目覚めきっていない。

その一瞬の隙

青龍は、我を忘れ

襲い掛かった。

最初に狙われたのは

獅子の姿を持つ神将。

青龍の牙が

その首元へと喰らいつく。

「ギャアァァアアアッ！！！」

獅子神将が悲鳴を上げる。

だが、青龍は容赦しなかった。

鋭い爪が

青龍の眼前に振り下ろされる──

だが

時也の術が青龍をさらに強化する。

爪を受け止めた青龍は

そのまま空へと跳び上がった。

「ガァァアアアアッ！！！！！」

──神が、神を喰らう。

夜の空には

咆哮と肉を裂く音が響き渡る。

その巨体から溢れた鮮血が

龍の爪に掻き出された臓腑（ぞうふ）が

紅い津波となって周囲を飲み込む。

それは

誰も制御することができない

神々の殺戮劇の始まりだった。

時也の体が⋯⋯悲鳴を上げた。

式神の強制顕現。

本来

己の権限を持たぬ神を喚び出す事など

あってはならない。

神々の宿りし獣達を

その主達の許可もなく

無理矢理に顕現させる。

その負荷は

尋常なものではなかった。

時也の口から、血が噴き出す。

掌から、腕から

皮膚の下の血管から──⋯

無数の裂傷が走り

赤い霧が舞った。

それでも、時也は止めなかった。

止める事など、許されなかった。

青龍が

十一もの獣を喰らい尽くすまで。

青龍の咆哮が響く。

その銀白の鬣が

狂ったように閃き、空を裂く。

「グァァアアアアアアアアアッッッ！！！！」

空を駆ける龍。

その眼は

もはや理性を持たぬ獣そのもの。

龍が、神を喰らう。

青龍の牙が

その獣の喉元に喰らいつく。

「ギャアアアアアッ！！」

血と神威が、同時に飛び散る。

青龍の顎が、骨ごと砕く。

そのまま、丸ごと喰らい尽くした。

そして⋯⋯

その力を吸収した瞬間

青龍の体から

黄金の光が迸る。

獣の神威（かむい）が

龍の体へと取り込まれた。

「グルルルルル⋯⋯ッッ！！」

その瞳が、次の獲物を探す。

空を翔ける鷹の神将。

それが翼を広げ

急降下してきた瞬間——

「ガァアアアッ！！！！」

青龍の尾が一閃。

空気が震え、閃光が走る。

そのまま

鷹の神将の翼が断ち切られた。

「ギィィイイイィイッ！！！」

悲鳴。

墜落。

そして、その瞬間──

青龍の顎が、鷹の頭を喰い千切った。

「⋯⋯ぐ⋯ぅ⋯っ！！」

時也の喉が、また血を噴いた。

額の汗が、血に濡れる。

呼吸をする度に

肺の奥が焼けるように痛む。

それでも──

「喰らえっ！！喰らい尽くせっ！！！」

彼は、止まらない。

止める心算など、最初からない。

その血を以て

神々を穢し 喰らい尽くすまで。

雪音の居ない世界に

価値など無い⋯⋯⋯。

蛇の神将が襲い掛かる。

巨躯を誇るその獣が

大地を割る勢いで山を這い上がり

青龍に襲いかかる。

しかし

「⋯⋯オソイ⋯」

青龍は

冷笑するかのように牙を剥いた。

その体に獅子と鷹の力を宿した青龍は

既に神々の力を超えつつあった。

蛇の神将が飛び掛かると同時に

青龍の爪が

その腹を縦に捌き開く。

「ギ⋯シャアァアアアァアアッ！！！」

そのまま

青龍の牙が蛇の神将の頭を噛み砕く。

一口、二口、三口。

神の肉を喰らい尽くし

青龍の体躯は

ますます神威を高めていく。

その様子を

他の神将達が震えながら見ていた。

彼らは理解した。

ーこの龍は、もはや止まらないー

ーこの龍は、神すらも喰らい尽くすー

逃げようとした者達が

青龍の殺戮の眼に映る。

「グアァアアアアアアアッッ！！！！」

咆哮。

そして──

喰らう。

喰らう。

喰らう。

十もの神が、次々と貪られた。

血に塗れた牙を剥き

狂気に満ちた咆哮を轟かせた。

時也の膝が、ついに崩れる。

視界が赤黒く滲む。

自らの血が、地を濡らす。

しかし──

まだ終わらせない。

「⋯⋯喰らい、尽くせ！」

最後の一体

猪の神の獣に向け

最後の命が⋯⋯告げられた。

血の月が

神々の最期を見下ろしていた──