銀の王子は金の王子の隣で輝く

食事の後に風呂で身体の汚れを落とした。

馬に長く乗っていると、舞い上がった砂埃で髪や服が汚れる。その汚れを落として新しいシャツとズボンに着替えた。そして窓辺の椅子に座ってぼんやりと外を眺めていると、「入るぞ」と声がして伯父上が入ってきた。

持ってきた籠（かご）を机に置き「こっちへ来い」と俺を呼ぶ。

俺が机の前の椅子に座ると、伯父上も隣に座った。

「俺の領地で採れたブドウから作った酒だ。うまいぞ」

「知ってる」

伯父上が、籠（かご）から紫色の酒が入った瓶とグラスを取り出し、グラスに注いでいく。

お互いにグラスを持つと、伯父上が「再会に感謝を」と笑ってグラスを持ち上げた。

俺も持ち上げて一口飲む。ほのかな甘みの中に芳醇（ほうじゅん）なブドウの香りが鼻から抜けて、とても美味しい。

「うまいな」

「そうだろう」

伯父上の機嫌がいい。

俺と会ってるからだ。でも今から俺が話す内容を聞いたら、どう反応するのか。伯父上は俺の味方だが、少し怖い。

俺はグラスの中の酒を一気に飲むと、もう一杯注いで半分を飲んだ。

「おい、もっと味わって飲め」

「十分味わってるよ」

「なんだ？様子がおかしいな。話しにくい内容なのか？」

「…伯父上、今から話すことは、知られてはダメなことなんだ。でも俺は、伯父上には全て知っていてほしいから…だから話す。最後まで聞いてくれるか？」

「わかった。ちょっと待てよ」

伯父上は扉と窓に手を向けると、何かを呟いた。そして俺を見て頷く。

「扉と窓に魔法をかけた。鍵がかかってあるし人払いもしているが、念の為に結界も張っておいたから、大丈夫だ」

「ふっ、完璧」

俺は軽く笑う。とても気が楽になった。

伯父上は俺の意図を汲んで先に動いてくれる。だから伯父上のことが好きなんだ。

俺はグラスから手を離すと、少しだけ伯父上の方に身体を向けた。

「俺さ、数ヶ月旅をしてたんだよ」

「そうらしいな」

「隣国のイヴァル帝国にも行った。その時に、森の中で騎士に囲まれて殺されそうになっていた人を助けたんだ」

「騎士に囲まれていたということは、何か罪をおかしたのか？」

「違う。理由を聞いたが罪など何もおかしていない。…その人は華奢な身体つきで、大柄な騎士に力でかないそうにない。しかも抵抗もせずに諦めたような顔をしていたから、助けた。力のある者が抵抗もしない弱い者を三人で襲うなど卑怯だろ」

「おまえは昔から弱いものいじめが大嫌いだったからな。それでどうした？」

「三人の騎士を殴り倒してやったら、その人が騎士の心配をするんだ。自分が殺されそうになってたっていうのに。俺はどんな人物か気になって、腰をかがめて正面から顔を見た」

話をいったん止めて、グラスに残っていた酒を飲み干す。

伯父上もグラスを傾けながら、黙って話の続きを待っている。

俺は唇についた雫を拭って口を開いた。

「顔を見た途端に、全身が震えた。なんとしてもこの人を手に入れたいって思った」

「ほほう、惚れたのか」

「うん…そう。一目惚れだ。その人の名はフィルと言う。とても美しくて可愛いんだよ。それに…輝くような銀色の髪をしている」

「なに？灰色に近い銀髪の者は市中にもたまにいる。しかし輝くような銀髪となると…王族の血縁者か？」

「まあ先を急ぐなよ。ちゃんと話すから。俺はフィーを手に入れたくて、その場で妻にすると決めたし言った」

伯父上の眉間に皺（しわ）が寄る。

俺がイタズラや何かをしでかした時によく浮かべていた表情だ。

俺は拗ねたように伯父上を睨む。

「…なんだよ、その顔は」

「だっておまえ…その人…フィルさんか。フィルさんにいきなり妻にするって言ったのか」

「言った。フィーは騎士に殺されるつもりだった。ということは生きる気力を無くしてたってことだ。それなら俺が傍にいて、フィーに楽しいことや幸せな思いをさせてやりたいと思ったんだ」

「なるほど…。おまえのその前向きな思考は、父親譲りだな」

「やめろよ。父上に似てると言われても嬉しくない」

「後ろ向きな思考になるよりは良いことだぞ。特に人の上に立つ者としては大事なことだ」

「そうかな」

伯父上に褒められて、俺は照れ笑いをする。

伯父上のような人が、血縁にいてよかった。

俺はいずれ、王位第二継承権を辞退して、伯父上の後を継ぎたいと思っていた。母上が育ったこの土地を、俺の手で守りたいと思っていた。ここでフィーと暮らせたらどんなに幸せだろう。フィーが隣にいてほしい。フィーと共にこの土地で暮らしたい。できるなら領地の端に小さな家を建てて二人で暮らしたい。

小さな家の前で笑顔で手を振るフィーを想像して、思わず俺の顔が緩んでしまう。

伯父上に「それでどうした？」と促されて、慌てて咳払いをする。

「その日から、俺とフィーは二人で旅をすることになった」

「フィルさんは納得してついて来てくれたのか？」

「いや、逃げ出しそうだったから、ずっと離さず傍にいた」

「待て…フィルさんは今どうしてるのだ。おまえの話を聞いていたら心配になってきた」

「だから話の先を急ぐなって。大丈夫だから。最初は嫌が……戸惑っていたフィーも、今じゃ俺のことを愛してくれている」

「待て！それはそれで大変な話ではないかっ！早くフィルさんをここへ連れてきなさいっ」

「今は無理だ。フィーはイヴァル帝国に戻っている」

「戻った？大丈夫なのか？フィルさんはイヴァルの騎士に襲われていたのだろう？」

「今は大丈夫だ。だから王が代わったと言っただろう」

「そうか…そうだったな。そのことだが、なぜ交代したのだ？イヴァルの女王は、アリスと歳が近くてまだまだこれからの方だと思っていたのだが…病に臥されているのか？」

「伯父上、今からの内容は内密に頼む」

「わかった」

伯父上が深く頷く。

俺は少しだけ伯父上に身体を寄せた。