IN:銀河より遠い無限世界

放送室に入った太一は、膝をつきながら右肩を押さえていた。制服の袖は破れ、そこから滲む鮮血が床に落ちている。


「……痛って……クソ……」

荒い息を吐く中、突然ドアが開いた。振り返ると、そこに立っていたのは小野だった。

「どうしたんですか！？　その傷……！」

「さっきの……カメレオンみたいな奴と戦って……」

太一は言葉を濁しながら答えた。小野は一瞬息をのむが、すぐに真剣な表情になる。

「ところで、羽田さんは……？　いきなり放送室から出ていったので……」

太一は視線を落とし、かすかに頭を横に振った。

「……そうなんですね……羽田さんは、太一さんを“絶対に守る”って言ってましたよ」

その言葉を聞いた瞬間、太一の顔が歪む。

「小野さん……泣いてもいいですか？　後ろ、向いてるんで……」

「……いいですよ。誰が死んでもおかしくない状況ですから……」

そう言って、小野は顔をそらすと、ゆっくりと扉に向かう。

「その右肩の傷……保健室に包帯を取りに行きます。少しだけ待っててください」

太一はうなずき、小野が放送室を出ていくと、拳を握りしめ、声を押し殺して叫んだ。

「ごめん……ごめん！！　光世……俺がバカだった！！　クソ、クソ、クソッ……クソ！！！」

悔しさと悲しみが混じり合い、彼の声は放送室に虚しく響いた。

一方、小野は保健室へ向かって廊下を走っていた。静まり返った校舎に、足音だけが響く。

――包帯さえあれば……太一さんの応急処置ができる……！

そう思った矢先、保健室の近くで、突如として耳をつんざくような悲鳴が響いた。

「ぎゃあああああああああ！！！　やめろ！！　やめてくれ！！」

――金森さん！？

その声に驚き、保健室の扉をそっと開けた小野は、目の前の光景に息を飲んだ。

「……なに……これ……？」

そこには、金森が床に倒れ、複数の“謎の生物”に囲まれていた。まるで野生のライオンのように、彼らは金森の体をむさぼっていた。片足、片手は既に切断され、両目は潰れていた。

金森の叫びは、弱々しく、途切れ途切れになっていた。

小野は立ち尽くした。

そのとき、謎の生物たちが彼女の方に目を向ける。

――来る！

身構えた瞬間、彼らは突然方向を変え、窓から外へと飛び去っていった。

「……っ！」

その場にへたり込みそうになる足をこらえ、小野は金森に駆け寄った。震える手で首筋に触れると、彼の命は既に尽きていた。

「……ごめんなさい……」

震える声でそう呟くと、ロッカーを開け、中から包帯を見つけ出した。

そして、小野は涙を拭い、再び太一のもとへと走り出した。

彼女の手には、確かに包帯が握られていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued.