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君と運命といつかの約束

第16話 - 第十四章　赤と黒

2,588文字

2026年09月06日

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るり

　赤色の国を征服したのは、黒色の国の第一王子だった。圧倒的な騎馬軍を率い、都市国家の連なりを瞬く間に踏み潰していったという、その武名は轟いている。

　だが、征服したとはいえ、赤色の国のすべてが黒色の国に平定されたわけではなかった。険しい山間の部族や、頑なに服従を拒む都市も残っている。そしてこの国では、そうした「まだ手に入れていないもの」こそが、王族たちの争いの種になっていた。

　黒色の国において、王位を継ぐ資格は、血筋だけでは決まらない。どれだけの領土を切り取り、どれだけの富をもたらしたか――その実績こそが、すべてを決める。第一王子が赤色の国の征服という大きな手柄を掲げる中、それに割って入ろうとする第二王子にとって、赤色の国の内情に通じた舜太は、まさに願ってもない駒だった。

「――お前に、任せたいことがある」

　ある日、第二王子は舜太を呼びつけ、そう切り出した。

「西の山間に、いまだ抵抗を続けている部族がいる。第一王子の軍でさえ、手を焼いて撤退した相手だ」

「……つまり、そこを落とせと」

「落とせとは言っていない。従わせろ、と言っている。武力を使わずにな」

　無理難題だった。だが舜太は、それを拒む選択肢を持っていなかった。

　太智と共に山間の部族の里へ向かった舜太は、まず、彼らの言葉と、彼らが崇める信仰について、徹底的に調べ上げた。赤色の国の民として育った知識が、ここで初めて、剣よりも鋭い武器になった。

　部族の長との対話では、あえて征服者としてではなく、同じ赤色の国に生まれた者として語りかけた。

「俺も、あんたらと同じもんを失った。国も、父も、王族としての誇りも。……だから、無理に従えとは言わない。ただ、共に生き延びる道を探りたいだけや」

　言葉だけでなく、彼らの信仰する神への供物を欠かさず、儀礼にも自ら参加した。時間はかかったが、やがて長は、舜太の申し出――過酷な取り立てをせず、自治をある程度認める代わりに、黒色の国への恭順を示すという条件――を受け入れた。

　この成果を携えて戻った舜太を、第二王子は天幕に呼び出した。

「見事な手並みだった。……だが、俺には分からんことがある」

「――なんでしょう」

「お前は、そこまでして何を望む? 富か? 栄誉か? それとも、王子だった頃の威光を、もう一度取り戻したいのか」

　舜太はしばらく黙り込んだ。それから、静かに答えた。

「――そのどれでもありません」

「ほう?」

「二度と、何も奪われへん自分になりたいだけです」

　舜太は、真っ直ぐに第二王子を見据えた。

「父を殺され、国を焼かれ、何もかも奪われた。あの時の俺は、ただの無力な子どもやった。……もう二度と、あんな思いはしたない。誰にも、何も、奪わせへん自分になる。それだけが、俺の望みです」

　第二王子は、しばらく舜太を見つめたあと、満足そうに頷いた。

「――いい目をしている。富や栄誉のために動く者は、いくらでも替えが利く。だが、奪われることへの憎しみを力に変える者は、そう多くない。気に入った」

　その評価に、舜太は静かに頭を下げた。だが、その胸の内には、まだ誰にも明かしていない、もう一つの真実があった。

　その夜、陣幕に一人戻った舜太は、懐から小さな布切れを取り出した。銀の月の意匠――柔からもらった、たった一つの宝物だった。

　富も栄誉も、望んでいるわけではない。第二王子にそう答えたことに、嘘はなかった。だが、本当の望みを、舜太は誰にも――第二王子にさえ、打ち明けるつもりはなかった。

（柔……)

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**リオン:** 第十四章、読ませてもらいました。舜太が「二度と何も奪われへん自分になる」と語る場面、胸に響きました。無力だった過去への憎しみを力に変える決意が、生々しくて。でも、その根底に柔太朗への想いがあるのが、また切ない……。月の意匠に口づけながら「待っといて」と呟くシーン、彼の孤独と執着が滲んでいて、とても印象的でした。第二王子の合理主義を自らに取り込みながらも、本当の望みは別にある、そのギャップが物語に深みを与えていると思います。次が気になりますね。

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