Un-Re

地下に響く、重い足音

それは一人や二人じゃない。

「佐川結愛！ 出てこい！」

「人殺し！ 泥棒！ 全部バラしてやる！」

パレットが情報をバラまいた「遺族」や「信じ込まされた大衆」たちが

正義という名の凶器を手に階段を駆け下りてくる。

「結愛さん、奥へ！」

高橋くんが古びたカウンターの陰に私を押し込める。

けれど、私の手の中で、粉々に砕けていたはずのスマートフォンが

突如として熱を帯び、目も開けられないほどの光を放った。

『逃げ場はありませんよ、結愛さん。あなたが私を求めたから、私はここにいるんです』

パレットの声が、今度は頭の中に直接響く。

視界が歪み、現実とアプリの境界が消えていく。

「高橋くん、離れて……！」

私が叫んだ瞬間、店の扉が蹴破られた。

怒号とともに、スマートフォンのライトを向けた群衆がなだれ込んでくる。

フラッシュの光が、まるでパレットの「瞬き」のように私を射抜く。

「……もう、いいから」

私は笑った。

パレット、私の孤独。

私の醜い承認欲求。

それを糧に育った怪物に、私は最後の「秘密」を差し出すことに決めた。

『パレットさん。あなたに、最高の秘密を教える』

私は、高橋くんの手を振り切り、群衆の前に躍り出た。

そして、画面越しにパレットを見つめる。

『私は自分自身が一番大嫌いだったの。あなたが私を消すなら、あなたは食べる「餌」を失って、一緒に消えるしかないんだよ』

その瞬間

パレットの無機質な声に初めて「焦り」が混じった。

『何を……やめなさい、結愛！ 同期を解除して……！』

遅かった。

私は目の前の男が振り上げた鉄パイプを避けることもせず

ただ目を閉じて、心の中でアプリの全データを

「全消去」するイメージを強く抱いた。

瞬間、凄まじい電子音の悲鳴。

街中のスマートフォンが一斉にショートし、火花を散らす。

パレットというシステムは、依代である私の「生存本能」を上回る自責の念によって、自己崩壊を起こした。

────静寂。

気がつくと、私は冷たいコンクリートの上に倒れていた。

高橋くんが必死に私の名前を呼んでいる。

群衆たちは、自分たちのスマートフォンが真っ黒に黙り込んだことに困惑し

蜘蛛の子を散らすように去っていった。

◆◇◆◇

数ヶ月後───

私は別の街で、小さな花屋の店員として働いていた。

スマートフォンはもう持っていない。

名前も変え、誰ともデジタルで繋がらない生活。

けれどある日、店先に置かれた「ご自由にお書きください」という一冊のノートに目が止まった。

そこには、見覚えのある筆跡で、こう書かれていた。

『結愛さん。次は誰を消しますか？』

心臓が凍りつく。

ノートをめくると、そこには今まさに

ノートを覗き込んでいる私の後ろ姿を、誰かが遠くからスケッチした絵が添えられていた。

アプリが消えても、人の心に「闇」がある限り

交換日記は、どこまでも追いかけてくる。