世界が終わる、その前に（第1話）

珠莉と璃都は、ゴツゴツとひび割れた路面を踏みしめながら前へ進んでいた。道端には傾いたガードレールや、所々に壊れた車が放置されている。サービスエリアまで、あと少し――けれど、空気は不穏だった。
その時、不意に横の茂みから、不気味なうめき声が聞こえた。

「……お姉ちゃん、あれ……」

璃都が袖を引き、不安そうに身を縮める。その視線の先にいたのは、血まみれの服をまとったゾンビの男。虚ろな目で、ゆっくりと二人に近づいてくる。

「……璃都、後ろに下がって」

珠莉は胸の辺りでハサミを強く握りしめた。指先には汗がにじむ――けれど、守らなきゃ。璃都を、絶対に。

ゾンビは二人の気配を嗅ぎつけたのか、突然、だらりとした腕を持ち上げて小走りに近寄ってきた。その勢いに璃都がうずくまる。

「怖い……」

「大丈夫、璃都は見ないで！」

珠莉は恐怖で足が震えたけれど、ゾンビがもう数歩で届くその瞬間、自分のすべてを振り絞って駆け出した――

そして、ハサミをゾンビの顔めがけて突き出した。

金属が肉を貫く感触、血の臭い。

ゾンビは苦しそうに呻き、ぐらりと後ろによろめく。

「もう一回……！」

歯を食いしばり、渾身の力でハサミを突き刺す。やがてゾンビは、そのまま力なく地面に崩れ落ちた。

珠莉はぜいぜいと息を切らし、手にしたハサミが血に染まっているのを見て、息を呑む。

その手を、璃都がそっと握った。

「お姉ちゃん……すごい……こわかったけど、わたし、がんばったよ」

涙ぐむ璃都の頭を、珠莉はぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫、もういない。守るから、絶対に」

二人はしばらくその場にしゃがみ込んで、鼓動が静まるのを待った。けれど、珠莉の心には震えるほどの恐怖と、それに勝った自分の強さが、確かに宿っていた。

「もうちょっとだけ、がんばろう――進もう？」

珠莉の声に、璃都も小さくうなずく。

二人は再び、小さな手をしっかりつなぎ、静かに歩き出した。