——その日の放課後。

　二人肩を並べて帰路につく道すがら、すぐ隣を見てみればそれは楽しそうに笑っている茉莉がいる。

　今日あった出来事を、楽しそうに俺に語り聞かせる茉莉。その横で、新しくできた彼氏のことで気もそぞろな俺は、ただ、黙って静かに歩みを進める。

　それでも、そんな俺の態度に一切不満の色などみせない茉莉は、相変わらず楽しそうに声を弾ませている。

　いつか、俺の気持ちが茉莉に届いてくれれば——。

　そう思い続けて、大人しく”幼なじみ”を演じてきたけれど、一向にその想いは届くことなく。ただ、その”想い”だけが醜くく捻じ曲がったモノへと変貌してゆくだけ。

（こんなに苦しいなら……いっそ、この”想い”は捨ててしまおう）

　そう思ったことも、正直、一度や二度ではない。けれど、そう思って簡単に捨てられるようなものでもなく……。

　茉莉に新しい彼氏が出来る度に深く傷付いては、更にドス黒く染まってゆく茉莉への恋情。

　こんな愛し方を、自ら望んだわけではない。けれど、哀しいほどに茉莉を切望するその想いは、自然と俺の中から溢れ出し——受け皿を持たないその想いは、ただ、泥水となって足元に溜まってゆくばかり。

　それはいつしかドロドロとした底なし沼となって、俺の足を捉えたが最後、息絶えるまで決して離そうとはしてくれない。

　息苦しさに思わず顔を歪めると、俺の異変に気付いたのか、不意に立ち止まった茉莉は俺を見つめて哀しそうに微笑んだ。

「……蓮。これからもずっと、そばにいてね」

　茉莉がこの言葉を言うようになったのは、いつからだっただろうか。

　あれは——確か、中学に上がる頃。茉莉の両親が離婚してからだったような気がする。

　時折寂しそうな笑顔を浮かべては、『蓮だけは、ずっとそばにいてね』と哀しそうに告げる茉莉。当時は単純に嬉しかったその言葉も、今となっては”呪いの言葉”のようで酷く苦しいだけ。

「茉莉には……っ、彼氏がいるだろ」

「きっと、すぐに別れるよ。恋愛って、そんなものでしょ？　……パパとママみたいに。いつか、必ず別れがくる。私にとって大切なのは……今も昔も、蓮一人だけだよ」

「っ……！　じゃあ、なんで彼氏なんて作るんだよ……っ！」

　”俺が一番大切”だと告げながら、そのくせ”恋人”には違う男を求める。

　そんな茉莉のことが許せなくて。——でも、それ以上に愛する気持ちを止められなくて。

　まるでその地獄のような苦しみから逃れるかのように、俺は茉莉の腕を掴んで引き寄せると唇を塞いだ。

（……お前も、俺のいる地獄まで落ちてこい）

　そんなことを思ってしまう俺は、最低なのだろうか——？

　けれど、茉莉と一緒にみる地獄なら、それはきっと甘い悪夢。それなら、いっそ二人で——。

「っ……！　やめて……っ！！」

　俺の胸を思い切り突き飛ばした茉莉は、今にも泣き出しそうな顔をさせると、まるで何かを訴えるかのような瞳で俺を見つめた。

　その瞳は酷く哀し気で、それでいてとても美しく——。

　まるで枯渇した地獄の底に咲く、たった一輪の花の如く、酷く魅惑的なものだった。

※※※

　そのまま真っ直ぐ帰る気分にもなれなかった俺は、小一時間程駅前で時間を潰すとその足で帰途へとついた。

（きっと、茉莉はまた明日になれば普段通りになるんだろうな……）

　そしてまた、ただの”幼なじみ”としての毎日が始まる。この長く辛い日々に、終わりなどあるのだろうか？

　そんなことを考えながら角を曲がると、俺はその先に見えてきた光景にピタリと足を止めた。

（最悪だ……）

　今まで鉢合わせないように避けてきたというのに、よりにもよって、こんなタイミングで見てしまうとは……。そのタイミングの悪さには、自分で自分自身が嫌になる。

　家の前で寄り添うようにして親し気に話す二人の姿を見て、息苦しさから徐々に呼吸が乱れ始める。

（いっそ、殺してくれ——）

　そう思う程に酷く苦しいというのに、男と親し気に話す茉莉の姿から視線を逸らすことができない。

「……っ」

（茉莉……。お前はやっぱり、悪魔だ）

　楽しそうに会話を弾ませながら、とても嬉しそうに微笑んだ茉莉。——その視線は、確かに俺へと向けられている。

（茉莉……っ、俺は、気付いてたよ……）

　男に擦り寄りながらも、決して俺からその視線を逸らそうとはしない。

　まるであの日の俺を彷彿とさせるかのように、ゆっくりと唇を舌で舐めとった茉莉は、俺を見つめながら喜悦した微笑みを作った。

（お前は——とっくの昔から、地獄に落ちている）

　仄かに鉄臭い血の匂いを纏《まと》った風が、俺の鼻腔を掠めて通りすぎていく——そんな気がした。

『大切なのは、蓮だけ』

　何度も言われ続けたその言葉は、着実に俺の”心”を侵食していった。

（地獄へ引きずり込まれたのは……俺の方——）

　茉莉の愛情は、とても歪んでいる。それでも、愛さずにはいられない俺自身も……きっと、酷く歪んでいるのだろう。

「大好き。この世で一番、“”貴方“”が大切。だから……ずっと、そばにいてね」

　そんな言葉を紡ぎながら、目の前の男を見上げてそっとキスを落とした茉莉。その視線は——確かにずっと、俺を捉え続けながら。

　”俺のことが大切”だと告げながら、別の男に向けて偽りの愛を囁き、【裏切りのキス】を交わす。その姿が、どうしようもなく美しく見えてしまったのは……俺が、歪みきってしまったせいなのだろうか。

　たとえ、そうだとしても——。

　俺は茉莉と一緒なら、どこまでだって地獄に落ちてもいい。そう思える程に、茉莉を愛している。

　——だから。

「これからもずっと、そばにいて……茉莉」

　ポツリと小さく声を漏らすと、美しくも悪魔のような微笑みを湛える茉莉に向けて、俺は、あえかな微笑みを返す。

【二人一緒に落ちる地獄なら——それはきっと、甘い悪夢】

　これから先もずっと、俺達は永遠に離れはしない。

—完—