7nくるき親子

「パパ、鬼ごっこしよう？僕が鬼で、捕まったら終わりだよ。」私の耳に飛び込んできたその言葉は、あまりにも突発で、予想外のものだった。

「…え」

残りのサバイバーは私だけ。体力も限界を迎えたその時、近づいてきたフードを被った赤い影。もうダメだろうと諦めていた時だった。なぜ、急にそんなことを？

私が何も言えないでいると、彼はぽつぽつと言葉をこぼした。

「ねえ、昔…僕達がここに来る前は、よく鬼ごっこして遊んでたよね。パパはいっつも手加減して、僕に捕まってた。」

この子が何を言っているのか理解できない。たしかに、昔はよく鬼ごっこやら隠れんぼやらして遊んでいた。そのとき彼はまだ小さく、私が何かと手加減して勝たせてあげていた…。

どこで手に入れたのか、c00lguyの液晶を弄びながら彼は続ける。

「でも、僕、もう大きくなったんだ。パパの手加減がなくたって、…本気のパパだって捕まえられるよ…だから、ねえ。」

大きな角が生えた頭。真っ白く染まった目。全身が禍々しいオーラを纏っている。

だが、不思議と怖くはなかった。

体こそ変わっているが、心はきっとまだあのころのままだ。ただの遊びが好きな、無垢な小さい子供…。

こんなことをしている余裕はない、分かっているが、でも。

「ははっ、ほんとか？じゃあ試してみよう。一回きりだ。」

つい、そう答えていた。

c00lkiddは一瞬ぱっと目を輝かせると、後ろを向いて数字を数え始めた。

「じゃあ、いくよ！10秒数えたら捕まえに行くからね…」

1,2,3…。明るい声が響く。私はc00lguyを操作し、遠くにテレポートする。さすがに大人気ないか、とも思ったが、本気で行くならこれくらいやったっていいだろう。

その場からゆっくりと歩き出す。見ると、c00lkiddがいる地点からかなり遠い所に来たようだ。

「…7,8,9…準備はいい？できてなくても行くよ！アハハハッ…」

弾んだ笑い声が静かな森に木霊する。先ほどよりも慎重に、足音を立てないように、静かに歩く。歩き続ける。

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「テレポートするのは卑怯じゃない？」

しばらく経った後、遠くの方から微かにそんな声が聞こえて、ついくすりと笑ってしまった。だいぶ小さな声だったが、どうやら彼の耳には届いたようだ。

「パパ、そこにいるんだね？」

ゆらり、とこちらを向いたかと思うと、勢いよく赤い大きな体が迫ってくる。右へ、左へ、蛇行しながらそれを避けて走る。

「見つかったか！さて、パパに追いつけるかな？」

普段は絶対に言わないような、煽りの言葉が口から出た。それにむっとしたのか、c00lkiddはさらに速度を上げて追いかけてくる。

「絶対勝ってみせるよ、パパ」

「こっちのセリフだ、c00lkidd」

そのまま走って、走って、走って……木の枝で服が切れるのも、汗が全身を伝っていくのも気にせず。無我夢中で走り続けた。

「はぁ……っ……はぁ…………っ」

もう私の体力は限界に近い。汗が目に入ってじわりと沁みる。だが、負けるわけにはいかない。父親として、敵として。

フラフラしながらも走る、が。

「捕まえたっ…！」

腕をがしっと掴まれた。その勢いのまま後ろに倒れ込む。c00lkiddもかなり体力を使ったようで、2人してぜえぜえと荒い息を吐く。

「…よく…見つけたね……テレポートで、遠い位置にいたはずなんだけど……」

呼吸を整えながらそう呟く。すると、c00lkiddは胸を張ってこう答えた。

「…当たり前でしょ！僕はもう、小さい子供じゃないから…道案内なんてなくても辿り着けるよ」

「道案内なんてなくても、辿り着ける…」

彼が言った言葉を繰り返す。そうか、君はこんなに成長していたのか。私の知らないところで。

「そうか…そうだね……。大きくなったね…c00lkidd。」

隣に座っている、愛おしい我が子をじっと見つめる。姿はすっかり変わってしまったが、この子は確かに私の子供だ。

c00lkiddも私を見つめていたが、その後すくっと立ち上がって私の腕を掴んだ。

「ほら、パパの負けだよ？言ったでしょ、捕まったら終わりだよって」

その言葉に笑いながら私も立ち上がる。そして、世界一大切な私の息子を抱きしめた。

彼も私のことを抱きしめ返しながら言う。

「ねえ、パパ。もし…もし、また昔みたいに…2人で一緒に暮らせる日が来たら、そのときは……」

身体が炎に包まれる感覚。でも、それは不思議と熱くはなくて、むしろ心地よい暖かさを感じた。

「パパ、だいすきだよ。」

薄れゆく意識の中、彼が囁くようにつぶやいたその言葉が、ずっと頭の中に響いていた。