復讐の人形に恋は許されますか？

エドガールの葬儀が行われたあの日。

皇宮の礼拝堂で、ミレイユと皇帝が交わしていた会話。

ミレイユが意識を失うまでの出来事。

今までモヤがかかったように曖昧で、思い出したくても思い出せなかった記憶が鮮明に蘇る。

『……一体、どういうこと？』

しんとした礼拝堂に、ミレイユの戸惑った声が響く。

『どう、とは？』

『昨日までの姿と違う。お兄様のその顔、まるで二十歳の青年のようだわ』

ミレイユの返事に、皇帝がにやりと口角を上げる。

『それに、魔力も感じられない……。まさかお兄様、皇家の秘宝を使ったの？　たかが若返りのために、すべての魔力を犠牲にするなんて……』

『老いた自分は許せなくてね。若さを取り戻して最高の気分だ。それに、魔力を失ったところでどうということはない。別の場所から補えばいいだけだ』

皇帝がミレイユの手を取って、銀色の指輪をはめた。

『この指輪は……？』

『私と揃いの指輪だ。お前の魔力を奪い取って、私のものにできる』

『なっ……』

ミレイユがすぐに指輪を取ろうと手をかける。

しかし、それよりも早く魔力が吸い取られ、皇帝へと送られてしまった。

『ミレイユ、お前の魔力は美しいな。私の肌にはあまり合わないが』

『やめて……！』

皇帝の大きな手が、ミレイユの顔を覆う。

『私の贄になってくれてありがとう。さあ、おやすみ』

ミレイユから奪い取った魔力を、皇帝が我が物のように使ってみせる。

綺麗な赤い光が広がり、ミレイユは力無く皇帝の腕の中へと倒れ込んだ。

◇◇◇

（この指輪がミレイユ様の魔力を奪っているのね……！）

つまり、指輪を外してしまえば、ミレイユの魔力は奪われずに済み、皇帝は魔力の供給源がなくなって力を失うはず。

「ミレイユ様、今お助けいたします」

イネスがミレイユの薬指から指輪を外そうとしたとき、部屋の扉が開く音が聞こえた。

「待たせてすまなかったね」

コツコツと近づいてくる足音が背後で止まり、イネスの華奢な肩に皇帝の手が置かれた。

「……ミレイユの手がどうかしたかい？」

イネスは緊張で指先が冷えるのを感じながら、皇帝の顔を見上げて切なげに眉を下げた。

「いえ、ただ……ミレイユ様の手を握って差し上げたいと思いまして」

うまく誤魔化せただろうか。

指輪を取ろうとしていたのは見られていないはず。

それでも、もし気づかれていたら……。

不安で震えてしまいそうになるのを懸命に耐えていると、皇帝がくすりと笑ってイネスの肩を抱いた。

「そなたの優しさは、私に媚を売るための見せかけではないのだな」

イネスが無言で微笑む。

（よかった……。なんとか疑われずに済んだみたい）

そのうえ、図らずも好印象を与えることができたらしい。

（それなら、もう少し探ってみても大丈夫かもしれない）

イネスはそのまま無知を装って皇帝に話しかけた。

「そういえば、今気がついたのですが、ご兄妹でお揃いの指輪をされているんですね」

「ああ、この指輪は代々皇族に受け継がれる護身具でね。だから兄妹で同じものをつけているのだ」

（──また嘘）

ミレイユは、こんな指輪をしていたことなどなかった。

彼女がつけていたのは、愛する夫のエドガールから贈られた指輪だけだ。

そして、皇帝がこの指輪をミレイユに嵌（は）める瞬間を「ジュリエット」が目撃している。

（皇帝かミレイユ様どちらかの指輪を外せば、皇帝を無力化できるはず。彼自身の魔力はすでに失われていると言っていたもの）

ただ、本当にこの推測が正しいのか、確かめておいたほうがいいかもしれない。

イネスは小さく深呼吸すると、ほっそりとした指先で皇帝が嵌めている指輪に触れた。

「素敵な模様の指輪ですね。よろしければ外して見せていただいても……？」

上目遣いで控えめにねだってみると、皇帝は困ったような素振りをしてみせた。

「これは護身用だから、外すと少々面倒なのだよ」

「面倒というのは……？」

「そうだな、騎士団に知らせが入るから押し寄せて来られるかもしれないな」

「……それは大ごとですね」

本当かどうか疑わしいが、とりあえず指輪を外すのは避けたいらしいということは分かった。

やはり、ミレイユを助けるにはどちらかの指輪を外すことが重要そうだ。

「無理を言って申し訳ありませんでし──」

「それから」

皇帝がイネスの手を掴み、柔らかく目を細めた。

「持ち主以外が外すと、魔法が発動する仕掛けになっていてね。だから、勝手に外そうとすれば魔法に貫かれて命を落とすことになる」