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150
王城の大広間は、光に満ちていた。
笑い声。
音楽。
葡萄酒の香り。
祝宴の夜。
――そのはずだった。
「きゃあっ！」
悲鳴が響く。
次いで、グラスの割れる音。
給仕の一人が、床に倒れた。
赤い葡萄酒が石床に広がる。
広間の空気が、一瞬で変わった。
「……違います」
リゼットは呟いた。
けれど、その小さな声をかき消すように、冷たい声が落ちる。
「リゼット・アーヴェル」
第二王子ユリウスが、彼女を見下ろしていた。
「お前を毒殺未遂の罪で糾弾する」
ざわ、と空気が揺れる。
毒殺未遂。
その言葉だけが、やけに鮮明に耳に残った。
「殿下……私は何もしておりません」
「まだ言い逃れをするのか」
ユリウスの目は冷たい。
「倒れた毒見役の杯に、お前が触れていたという証言がある」
「触れていません」
「さらに、酒が配られる直前まで近くにいた」
「それは――」
言いかけて、リゼットは毒見役を見る。
唇の色。
呼吸。
指先の痙攣。
おかしい。
毒なら、こんな出方はしない。
「殿下、症状が不自然です」
リゼットは一歩出た。
「これは単純な毒ではありません。少なくとも――」
「黙れ」
ぴしゃりと遮られる。
リゼットの喉が詰まる。
その隣で、義妹セレナが震える声を出した。
「お姉さま……どうして……」
泣きそうな顔。
か細い声。
庇いたいのに庇えない、とでも言いたげな表情。
でも、その目の奥の冷たさを、リゼットは知っていた。
「安心しろ、セレナ」
ユリウスが彼女を守るように言う。
「私が必ず真実を明らかにする」
真実。
その言葉が、ひどく空虚に聞こえた。
まだ誰も確かめていない。
なのに、広間の空気はもう決まっている。
犯人はリゼット。
可哀想なのはセレナ。
正しいのは王子。
整いすぎた物語だった。
「以前から、お前はセレナに嫉妬していたそうだな」
周囲がざわつく。
「妹君のほうが愛されていたものね」
「伯爵家でもあちらの娘のほうが可愛がられているとか」
「薬の知識があるなら、毒も扱えるでしょう」
違う。
全部、違う。
けれど、この場では違うと言うほど悪く見える。
リゼットは拳を握る。
「私は毒など盛っていません。第一、あの症状は――」
「十分だ」
ユリウスが冷たく告げた。
「これ以上、お前の弁明を聞く必要はない」
その一言で、何かが決まった。
聞く気なんて、最初からなかったのだ。
「リゼット・アーヴェル」
ユリウスが高らかに告げる。
「お前との婚約は、この場をもって破棄する」
どよめきが広がる。
婚約破棄。
覚悟していたはずなのに、胸の奥を深く裂かれる。
それでも、リゼットは泣かなかった。
「……殿下は、私の話を一度もお聞きにならないのですね」
「聞く必要がないからだ。証拠も証言も揃っている」
「それは証拠ではありません」
リゼットは顔を上げる。
「揃えられた“形”です」
空気が刺立つ。
その瞬間だった。
「その女は、毒を盛っていない」
低く、よく通る声が響いた。
一斉に視線が向く。
広間の入り口に、一人の男が立っている。
黒い礼装。
冷たい灰色の瞳。
張りつめた空気をまとう長身の男。
若き辺境伯、アルヴェイン・グランゼル。
空気が変わった。
「アルヴェイン卿」
ユリウスの声が硬くなる。
「これは王家の問題です。口を挟まないでいただきたい」
「王家の問題なら、なおさら雑だな」
広間がさらにざわめいた。
「何が言いたい」
アルヴェインは倒れた毒見役を一瞥する。
それから、リゼットを見る。
「犯人なら、あの症状を見て真っ先に違和感を覚える顔はしない」
リゼットは息を呑んだ。
見られていた。
自分が毒見役を観察していたことを。
「それに」
アルヴェインが続ける。
「この女の目は、怯えている人間の目ではない」
「……何だと」
「考えている目だ」
静まり返る広間。
「自分の罪をどう誤魔化すかではなく、倒れた人間の症状をな」
ユリウスの顔が険しくなる。
「証拠もなく庇うおつもりですか」
「証拠なら調べればいい」
アルヴェインは一歩、前へ出た。
「だが、検証もせずに断罪するのは愚かだ」
「無礼だぞ」
「無礼で結構」
その言葉は静かなのに、場を制した。
アルヴェインはまっすぐリゼットの前まで来る。
長い影が落ちる。
「リゼット・アーヴェル」
初めて名前を呼ばれた。
「お前は、自分が無実だと言い切れるか」
迷いはなかった。
「はい」
アルヴェインはうなずく。
「では来い」
「……え」
「お前の身柄は私が預かる」
広間がどよめく。
「何だと！？」
ユリウスが声を荒げた。
「本気でその女を連れていくつもりか！」
「罪はまだ決まっていない」
アルヴェインは広間全体を見渡す。
「決まっていないものを、勝手に断罪するな」
優しい言葉ではない。
でも、その一言だけが、リゼットの胸にまっすぐ届いた。
誰も信じない場所で。
ただ一人だけ。
彼は自分を“罪人”ではなく、“見て考える人間”として扱った。
喉の奥が熱くなる。
アルヴェインは背を向け、短く言う。
「ついてこい」
リゼットは広間を見渡した。
王子。
義妹。
見下ろす貴族たち。
もう、ここに居場所はない。
「……はい」
一歩、踏み出す。
それだけで、何かが変わる気がした。
大広間の扉が開く。
冷たい夜気が流れ込む。
リゼットは“冷酷辺境伯”の背を追って、断罪の場を後にした。
そのときは、まだ知らない。
彼が抱える誰にも明かせない苦痛も。
自分がその正体を見抜く未来も。
この断罪の夜と、彼の運命が一本の闇でつながっていることも。
ただ、ひとつだけ分かった。
あの広間で。
彼だけが、自分を“犯人”ではなく、“薬師”として見たのだと。
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