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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第286話 - 第286話新たな関係

620

2025年06月12日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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620

佐倉井鱓

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「⋯⋯その力の強大さ故に

不死鳥は彼女を狙うやもしれん⋯⋯」

不意に──部屋の空気が静まった。

語りかけるような

だが命じるようでもある声。

口を開いたのは

今まで沈黙を守っていたアリアだった。

その深紅の瞳が

そっとアビゲイルを見つめる。

ただそれだけで

胸の奥に

刃を突き立てられたような緊張が走った。

「今世では⋯⋯必ず〝護らねばならん〟」

低く、静かな声。

しかしその言葉は

雷鳴のように場に響いた。

時也がアリアに目を向ける。

彼の顔には

誓いのような意思が浮かんでいた。

全員がその場の空気を飲み込むように

息を詰めていた中──

レイチェルがそっと口を開いた。

「そういえば⋯⋯アビゲイルちゃんは⋯⋯

言いにくいんだけど

アリアさんに敵意とか、出てこないの？」

その問いは無邪気で、だからこそ鋭かった

アビゲイルは目をぱちくりと瞬かせ

次の瞬間

顔を真っ赤に染めて立ち上がった。

「わ、わたくしが

アリア様に⋯⋯敵意！？

め、めめ滅相もございませんわ！」

その声音には動揺と敬意と

ほんの少しの畏怖が入り混じっていた。

そんな彼女を宥めるように

時也がカップを置きながら口を開いた。

「彼女の前世は⋯⋯

周期を早めて産まれてしまい

魔女狩りに巻き込まれることなく

老衰でお亡くなりになりました。

ですので

アリアさんに復讐心はないのでしょう」

時也はそう言って、アリアに視線を送り

彼女が頷くのを確認すると、再び続けた。

「それがまた

彼女を見つけるのが遅れた要因の一つです」

アビゲイルは座り直しながら

そっと自分の胸元に手を当てる。

彼女の異能──〝信仰〟──が

こうして顕現するまでに時間が掛かった事。

そして、今、確かに

〝見つけられた〟という実感が

胸の奥を温めた。

「アビゲイルさんが異能に目醒めた今

アリアさんが懸念するように

不死鳥に動きがあるかもしれません。

なので、彼女には

ここで共に暮らしていただこうかと

思っております」

時也は、優しく

しかしはっきりとアビゲイルを見つめた。

「アビゲイルさん⋯⋯

お嫌かもしれませんが

貴女を常に護れるように

式神の烏を付けてもよろしいでしょうか？」

一瞬、場が静まり返る。

「か、烏⋯⋯で、ございますか？」

戸惑いながら繰り返すアビゲイルに

すかさずレイチェルが割り込んだ。

「時也さん⋯⋯心配なのはわかるけど⋯⋯

烏は可哀想じゃない？」

「そうだねぇ⋯⋯

四六時中、監視ってのは

プライベートの問題もあるしね」

アラインが笑いながら茶菓子を摘む。

「いや、そこは

時也さんなら心配ないと思うけど

烏ってのがね⋯⋯

若い女の子に、ずっと烏が付き纏ってんの

想像してみなさいよ？

絶対に可愛い小鳥にすべきだわ！」

「⋯⋯お前、そこかよ」

ソーレンが呆れ気味にぼやいたが

レイチェルは真剣だった。

場が和らいだような雰囲気の中で

時也は苦笑しながら答えた。

「陰陽師にとって

烏は所縁深いのですが⋯⋯善処いたします」

その誠実さに

アビゲイルの頬がふっと緩んだ。

さきほどまでの緊張がほどけ

思わず笑みが零れる。

そして──

彼女は少し姿勢を正し

静かに言葉を紡いだ。

「⋯⋯では

どうぞよろしくお願いいたしますわ。

見守られるのも⋯⋯

慣れればきっと〝愛〟になるはずですもの」

その言葉に、レイチェルが

「ふふっ」と笑い

時也は目を細めて頷いた。

ソーレンは相変わらず首を傾げていたが

その顔にはどこか安堵が滲んでいた。

──アビゲイル・キルシュナーは

ようやく〝ここ〟に辿り着いたのだ。

信仰の光が、今

新たな居場所に根を張り始めた瞬間だった。

「なら、次は引越しの段取りだねぇ？

喫茶桜で働くなら、うちは辞める訳だし

有給使い切ってあげるから

ソーレンと日程合わせたら？」

アラインがにこにことした笑顔で

茶菓子を口に運びながら

事務的なようでどこか楽しげに言った。

「なんで俺限定なんだよ⋯⋯」

ソーレンが眉をひそめて低く唸る。

「女の子の秘密だってあるんだから

もちろん私も手伝うわよ！」

レイチェルが胸を張ると

ソーレンは「結局断れねぇんだよな」と

ぼやきながらも、どこか優しげに頷いた。

その様子に微笑を浮かべた時也が

静かに席を立つ。

「では、僕は外で式神の烏──

いえ、可愛らしい小鳥を喚んできますか。

青龍、アリアさんをお願いしますね？」

「御意」

青龍が端然と一礼し

アリアの傍らに控える。

時也はリビングの隅にある本棚から

一冊の分厚い図鑑を取り出すと

そのまま静かに裏庭へと姿を消した。

⸻

外に出れば

夕陽が石畳と桜の木々を金色に染めていた。

時也は歩を緩め

庭の隅に据えられたベンチに腰を下ろす。

薄く色づいた空の下で

彼は着物の袖から煙草を取り出し

火を灯す。

一息吸い込むと、肺の奥に温かな煙が満ち

それを細く、静かに吐き出した。

（アビゲイルさんの思考は⋯⋯

実に感情と創造性が豊かですね。

それにしても⋯⋯なぜ

青龍が僕に傅く光景を想像して

あんなにも喜ばれていたのか⋯⋯？）

少しだけ目を細める。

夕陽の中で燻る煙が、風に乗って流れ

白い花弁の上を撫でた。

（まぁ⋯⋯僕たちの絆に感動していただけて

青龍のことも受け入れてくださるのなら

良しとしましょう）

手元の図鑑を開きながら

時也はページを捲る。

この世界に来てから買い求めた本だった。

元の世界には存在しなかった

見たこともない鳥たちが

この本には描かれていて

思わず衝動買いしてしまったのだ。

それが今日この日

役に立つとは夢にも思わなかった。

「⋯⋯ふむ。

色鮮やかで──

この子が良いかもしれませんね？」

ページの一枚に止まったその瞳が

やわらかく笑みを湛える。

煙草を最後まで吸い切ると

彼は備え付けの灰皿に静かに押し消した。

そして、懐から一枚の護符を取り出す。

薄く、よく馴染んだ紙。

墨の香りがかすかに残る。

「初めての挑戦ですが⋯⋯

しっかりこの鳥の姿を思い浮かべて──」

口元で微かに術式を唱えながら

時也は護符をひらりと落とした。

それは彼の足元

影の中に吸い込まれるように沈んでゆく。

すると──

影がわずかに波打ち、次の瞬間

風が舞った。

その中心から

翼を広げて一羽の鳥が舞い上がった。

色鮮やかで

しかし静かな存在感を放つその鳥は

すぐに時也の腕に舞い降り

ふわりと止まった。

「ふふ。上手くいきましたね。

図鑑通りです。

これならば、レイチェルさんにも

怪訝な顔をされずに済むでしょうか？」

満足げに呟くと、時也は鳥を腕に乗せたまま

家の中へと戻っていった。

⸻

リビングでは

アビゲイルの引越し日程についての相談が

進行していた。

「冷蔵庫の中、ちゃんと片付けときなさいよ？

賞味期限切れのやつが出てきたら⋯⋯

泣くわよー？」

「そんなものありませんっ」

レイチェルとアビゲイルのやり取りに

アラインがティーカップを

くるくると回しながら笑っていた。

そんな中、時也がそっと戻ってくる。

「戻りました。

この子が、アビゲイルさんをお護りする

式神です」

全員の視線が

彼の腕に止まる鳥へと注がれた。

「と、時也さん⋯⋯？

確かに、烏よりはマシ？かも？だけど⋯⋯」

レイチェルの眉がひそむ。

「まさか、選んだのがオウムって⋯⋯」

アラインが口元を手で覆い、肩を震わせる。

その瞬間だった。

時也と、その腕に止まる鳥が

同時に首をかしげた。

絶妙なタイミング。

あまりのシンクロ率に──

「ぷっ⋯⋯ふふっ！」

「ぶはっ⋯⋯く、くく⋯⋯！」

レイチェルとソーレン

そしてアラインが一斉に吹き出した。

笑いの合間に

皆の視線があらためて鳥に注がれる。

──その鳥は

全身を桃色に染めた

柔らかな羽毛を持っていた。

光の加減で

オレンジや白がふわりと混じり合い

温かく優しい印象を与える。

頭頂には広がる扇のような冠羽があり

動くたびにそれが小さく揺れる。

興味深げに周囲を見回し

賢そうな瞳がくるりと瞬いた。

しなやかな嘴と、鉤爪。

だがその爪は鋭すぎず

護衛としての機能と

美しさの絶妙な両立を体現していた。

「女性が好みそうな色かと思ったのですが

それに、多少の鉤爪もあった方がと思って

選んでみました。

変⋯⋯でしたか？」

少しだけ肩を落とした時也の声に

しんとした空気が──

次の瞬間、破られる。

「なんて愛らしいっ⋯⋯！

しかも、護衛もできて、美観も良し⋯⋯

賢そうな顔立ち⋯⋯

今にもお喋りしてくれそうですわっ！」

アビゲイルが感極まったように

両手を胸に当て

目を潤ませながら声を上げた。

その姿に

時也は安堵したように微笑んだ。

鳥が彼の腕の上で

再びコクリと首をかしげる。

「ま、本人が喜んでるなら？」

レイチェルとソーレンが

顔を見合せて苦笑する。

──こうして、新たな主従の絆が

また一つ生まれた瞬間だった。