『凛として、凍てついた想いを』

夜明け前の空は、誰にも見えない傷のように、淡く、鈍く、広がっていた。

上弦の参・猗窩座は、森の中の巨岩に腰かけていた。

風は冷たい。だが、その温度すら、もう肌には感じられない。

鬼になって久しい。

“痛み”も、“寒さ”も、“渇き”も――何も感じなくなっていた。

だが、あの目だけは、焼き付いて離れない。

「……また、あんな目で……見られるとはな」

あの少年――凩 侃。

人間のままで、あそこまで強くなっていた。

あの時の弱く、必死で、自分の後をついてきた子供とは違う。

だが、根底にある“心”は――変わっていなかった。

「……でも、もう、俺とは違う場所にいる」

そう呟いた声に、影が応えた。

「情に流されたな、猗窩座」

森の奥、影のように現れたのは――鬼舞辻 無惨だった。

「貴様の“迷い”があの少年を守った。だが、今度は許さぬ」

「……」

「凛柱・凩侃。あれは、私の“器”となる存在。

人間などでは終わらせぬ。“鬼”として、永遠を共にさせる」

「ふざけるな……！」

怒鳴りかけた猗窩座の喉を、無惨の冷たい“気”が締めつけた。

「命令だ。次に接触したとき、“連れてこい”。

拒めば――貴様も終わりだ」

言い終えると同時に、無惨の姿は闇に溶けた。

残されたのは、焼けつくような命令の余韻と、己の無力感。

「……俺は、また……守れないのか」

猗窩座の拳が、岩を叩き割る。

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鬼殺隊本部――朝

その頃、凩侃は本部の庭で鍛錬をしていた。

無言の型。静かな足さばき。

柱であることを自らに課すような、正確無比の動き。

そこへ、ある人物が足音を立てずに現れる。

「……侃くん。少し、話してもいい？」

それは胡蝶しのぶだった。

優しい笑顔。けれど、その眼差しは鋭い。

「……鬼になりかけた子を見たことがある。炭治郎くんのこと、知ってるわよね？」

侃は微かに目線を動かす。

「あなたにも、あの時の炭治郎に似た“兆し”があるの。

感情と力のバランスが、いま――とても危うい」

「……鬼にはなりません。俺は、人間です」

しのぶは少しだけ、悲しそうに笑った。

「そう……なら、いいのだけれど」

それだけ言って、彼女は去っていった。

侃は、ふと自分の手を見る。

手のひらが、少しだけ震えていた。

（俺は……）

（鬼じゃない。鬼になんて、なりたくない）

（……でも）

（会いたいと思ってしまった。戦いたくなかったと思ってしまった――あの人に）

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柱の間でも――“疑念”が広がる

「猗窩座との関係が、浅くないってことは確かだな」

不死川実弥が、口を開いた。

会議室には数名の柱。鬼の動向と、侃の今後を協議していた。

「感情を引きずるな。柱だろうが、情を挟めば死ぬ」

「……不死川、それでも彼は斬るべき時に、刃を振るった。結果、敵を逃したとしても、それを責められる筋合いはない」

義勇が珍しく口を挟む。

「だとしても、“無惨が動いてる”となれば話は別だ」

しのぶが静かに補足する。

「……最悪、侃くんが“鬼にされる”危険性も考慮して、対処を……」

言い切らないうちに、煉獄が立ち上がる。

「凩を信じよう。

彼は人間として、ここまで来た。

俺は信じたい。あの少年の“凛”を、心の剣を」

沈黙。

それぞれの想いが、ぶつかることもなく、交差していった。

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一方その頃――猗窩座は

“決意”していた。

無惨の命令に従えば、侃は鬼になる。

逆らえば、自分は消される。

だから――その前に、“連れていく”。

自分の意思で、侃を連れて逃げる。

人間のままで、どこか遠くへ。

「もう、殺したくない。

あの目を、泣かせたくない」

初めてだった。

誰かの“ために”動こうとする自分を、猗窩座は理解していた。

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次回――運命が動き始める

侃のいる場所に、猗窩座が再び現れる。

連れていくために。

奪うために。

あるいは――守るために。