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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第232話 - 第232話素敵なホリデー

659

2025年05月19日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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659

佐倉井鱓

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「時也さーん！

明日と明後日のホリデー

ランチの貸切予約が入ってたよ！」

明るく響いた声は

喫茶桜の静かな午後に軽やかに跳ねた。

レジ横に設置された

タブレットを覗き込んでいたレイチェルが

身を乗り出すように振り返って声を張る。

「おやおや。有難いことですね」

厨房から穏やかな声が返る。

藍色の着物に襷掛けという

きちんとした装いの時也が

鍋の蓋をそっと閉じながら顔を覗かせた。

「ご予約人数は、何名様でしょう？

今からなら

材料の発注にまだ間に合いますね」

「えっとね⋯⋯

明日が二十三名、内子供が十二名で

明後日が十九名、内子供八名ね。

アレルギーは明後日のグループで子供に二名

甲殻類アレルギーってあるから

気をつけてね。

あと⋯⋯あら？」

レイチェルが予約者の名前を確認し

眉を上げる。

「⋯⋯なんと、代表予約名がアラインだわ」

「なるほど、人数的にも⋯⋯

二日に分けて、孤児院の子供たちと

従業員の方々をお連れになるつもりでしょう

皆さまを労うお気持ち、立派なものですね」

そう言って、時也は淡く微笑むと

手元のメモ用紙に走り書きを始めた。

「げ⋯⋯ガキ共が来るんなら⋯⋯

俺、隠れてて良いか？」

カランと軽い音を立てて

空のグラスを下げながら

ソーレンがあからさまに不機嫌そうな顔で

二人の方を振り返る。

「駄目に決まってます」

即答。

「ふふっ。

ソーレンお兄さんのマジックショー

きっと子供たちが大喜びしますよ？」

「だから、それが嫌なんだってのっっっ！」

一気に声を張り上げたソーレンのこめかみに

ピクリと青筋が浮かぶ。

「⋯⋯レイチェル、お前もなぁ⋯⋯

なに笑ってんだよ。

俺がどれだけガキ共を投げたと思ってんだ」

「えー？

ソーレン、あの時すっごく

人気だったでしょ？

モテモテで良いじゃないの」

「はぁ！？

あのガキ共な⋯⋯〝もっかい！〟って

何十回も言うんだよ。

⋯⋯何人いたと思ってんだよ⋯⋯！」

呟き混じりにぼやきながら

ソーレンは背後のカウンターにグラスを戻し

片手を腰に当てる。

「俺はな

その日、腕が筋肉痛で

一晩寝返りも打てなかったんだぞ！？

それを⋯⋯またやれってのか？

しかも、二日連続で⋯⋯っ！？」

「ふふっ⋯⋯ソーレンさん、人気者ですね」

吹き出しそうになるレイチェルをよそに

時也はすでに献立と食材の組み合わせを

頭の中で構築していた。

「では、メニューはすべて僕が調整します。

子供たちには、自分でトッピングできる

デザートビュッフェもご用意しましょう。

⋯⋯そしてソーレンさんには

食後に〝自由演技〟として

三十分だけお時間を差し上げますね！」

「演技とか言うな、演技とかっ！

誰が出るって言ったよ、この腹黒笑顔が！」

ソーレンの肩がピクリと跳ね

渋面を隠さない。

「でも、子供たち

きっと待ち望んでますよ？

ソーレンさんのこと

〝優しいお兄さん〟って思ってますから」

時也の柔らかい微笑みが

静かに刃のように突き刺さる。

レイチェルのくすくす笑いも加わり

完全に包囲されたソーレンは

頭を抱えるように呻いた。

「⋯⋯くっそ⋯⋯

俺は、ガキ共のオモチャじゃねぇ⋯⋯！！」

それでも、背を向けた彼の頬は

うっすらと赤く染まっていた。

そんな姿に

レイチェルは優しく肩をぽんと叩き

心からの笑みを浮かべる。

「ふふっ！

ソーレンのおかげで

みんなの素敵なホリデーの思い出になるわ。

⋯⋯ね？」

「⋯⋯⋯⋯ちっ⋯⋯しゃーねぇな⋯⋯！」

渋々と吐き捨てながらも

ソーレンはそのまま厨房へと入っていく。

口では文句を言いつつも

その背中に漂うのは──

ほんの少しだけ

ー悪くないという気配だったー

⸻

貸切予約初日。

「皆さま、ようこそおいでくださいました」

喫茶桜の扉が開かれると

朝の光を浴びた二十三名の来客が

列をなして入ってきた。

年齢も背丈もばらばらな子供たち──

三歳から十歳の子供たち十二名。

その後ろに付き添う職員十名

そして一番最後に入ってきたのが

黒いコート姿のアラインだった。

艶のある長髪を緩く一つに編んで纏め

微笑を浮かべながら

入口の木の床をゆっくりと踏みしめる。

「やぁ、時也。

今日はよろしくね？

⋯⋯明日は、ライエルが来るから」

「おや、それは楽しみですね。

ふふ。

アラインさんは

本日は神父服ではないのですか？」

厨房から藍色の着物姿で顔を出した時也が

柔らかく問いかける。

その袖は

すでに調理の準備を終えた証のように

襷で上品に纏められていた。

アラインは小さく笑って

両手をポケットに突っ込みながら肩を竦めた

「⋯⋯ボクが神父服なんて

似合うと思うかい？

それにね、子供の相手は苦手なんだ。

ソーレンがいるだろ？

ボクは隅っこで

会計までゆっくり楽しませてもらうさ」

その時

店内に入る直前で立ち止まった職員の一人が

額に手を当てて静かに呟く。

「⋯⋯喫茶店に入る時は⋯⋯

教会の如く礼を欠く事は赦されません⋯⋯

アーメン」

「⋯⋯⋯あの方は？確か⋯⋯」

「ああ、ユリウス。

彼にとっては、ここはもう

〝教会〟そのものなのさ。

キミに命を救われたからねぇ？」

アラインがさらりと答え

時也は「なるほど」と頷きながら

微かに眉を下げた。

⸻

店内のテーブルは

既に人数分の席に分けられており

それぞれには名札付きのランチプレートが

丁寧に並べられていた。

子供たちのテーブルには

彩り豊かな可愛らしい動物型の野菜に

掌サイズのミニバーガー

ほんのり甘いカボチャのポタージュ

そしてニコニコ笑顔のスマイルポテト。

その隣には

フルーツ水とリンゴジュースが

取っ手付きのカップに注がれ

小さなストローが添えられている。

一方

大人たちとある程度の年齢の子供の席には

地元で採れた新鮮な野菜を使った前菜と

温かい煮込み料理。

主菜は三種から選択制。

丁寧に裏漉しされた

ポタージュ・パルマンティエが

静かに湯気を立てていた。

穏やかな笑い声と、椅子を引く音が広がる中

数人の子供たちが特設席に目を留めて

ぴたりと足を止めた。

そこに座っていたのは──アリア。

金の髪をなびかせ

白磁のような肌に、深紅の瞳。

どこか人間離れした美しさを持つ彼女は

黙して動かず

ただ静かにグラスを手にしていた。

「⋯⋯あ⋯⋯っ！

ライエル先生が描いてた、女神さまだ！！」

小さな声が弾けた。

それを皮切りに

子供たちが一斉にアリアのもとへ駆け寄り

「女神さま！」

「絵のまんまだー！」

「きれい⋯⋯」

と興奮気味に声を上げる。

だが、アリアは──無言のまま。

その顔には一切の表情が浮かばず

子供たちを見つめ返していた。

最初に歓声を上げていた子供たちのうち

一人が、ふと表情を強ばらせる。

無言で動かぬ〝女神〟の存在に

幼い子ほど、じわりと恐怖を感じていた。

「⋯⋯うぅ⋯⋯

めがみさま、おこってるの？」

小さな目に涙が滲むのを見て

時也が素早く一歩踏み出す。

「皆さん。

女神さまは──

悪い神様との長い戦いで

笑顔とお話する声を

〝奪われて〟しまったのです」

子供たちが、そろって顔を上げる。

「でも、大丈夫ですよ。

女神さまは⋯⋯心の中では

皆さんにとても感謝しておられます。

ちゃんと皆さんのこと⋯⋯

微笑んで見守ってくださっているんです。

だから、どうか──

怖がらないであげてくださいね？」

時也の穏やかな声に

子供たちは安堵したように頷き

「がんばって⋯⋯女神さま！」

「わるい神さまに、まけないでね！」

と、口々に言いながら手を合わせた。

アリアは、微動だにしない。

だが、時也は見逃さなかった──

彼女の頬が、ほんの一瞬だけ

微かに緩んだことを。

それを見た時也の肩から

そっと力が抜けた。

⸻

食事が終わる頃。

「おいしかったー！」

「もうひとつ食べたい！」

と、満足そうに席を立つ声が広がる中──

厨房の扉が、ゆっくりと開かれた。

姿を見せたのは

エプロン姿の時也とソーレン。

二人が両端を抱えた木製の長テーブルが

中央に運び込まれ

すぐさま白いクロスが丁寧に掛けられる。

その上に、次々と運ばれる〝宝物〟

バニラ、ストロベリー、チョコ、抹茶

色とりどりのアイス。

透き通るカットメロン、瑞々しい苺

輝くブルーベリー、香り高いバナナ。

小瓶に詰められたフルーツソース

チョコソース、チョコスプレー

マシュマロやプリン

カラフルなウエハースに動物型のクッキー。

柔らかなホイップクリーム

滑らかなヨーグルト

そして

小さな手でも持ちやすい

アクリル製のパフェグラス。

「わぁああああああっ！！」

まるで花火のように

子供たちの歓声が弾ける。

小さな足音がカタカタと鳴り

列を作りながらテーブルへと駆け寄っていく

それぞれの瞳は

夢のような甘味の山に釘付けだった。

「お好きな材料を、好きなだけどうぞ。

ただし⋯⋯一回だけですよ？

冷たいものの食べすぎは

お腹を壊してしまいますからね」

時也が優しく諭すと

子供たちは「はーいっ！」と

声を揃えて返事をし、列を整えていく。

そして、ふと、視線の先に気付いた子が──

声を上げる。

「あ、ソーレンお兄ちゃんだ！」

「マジックしてー！」

「アイス浮かせてー！」

指をさされ

あっという間に取り囲まれるソーレン。

「っ⋯⋯てめぇら、覚えてんな⋯⋯！」

溜め息混じりに頭を掻く彼の表情は

しかめ面のはずなのに⋯⋯

その唇の端は

ほんのわずかに持ち上がっていた。

──次の瞬間。

重力を操る指先が

そっとパフェグラスを宙に浮かせ──

可愛らしいパフェをひとつ

空中で作り上げて見せる。

その場に、わっと歓声が再び弾けた。

まるで魔法のような午後が

喫茶桜で幕を開けていた。