Eliminator～ｴﾘﾐﾈ-ﾀ-

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突然発せられたジュウベエからの第一声。

だが幸人に“それ”に対する動揺等の変化は無い。

それはさもそれが“日常”であるかの様に。

「…………」

幸人はゆっくりと無言で立ち上がり、ディスクトップパソコンのある簡易机へ向かい、椅子に腰掛け主電源を入れた。

ディスプレイに映し出されたのは、血の色を思わせる、画面を辺り一面埋め尽くす赤、赤、赤、赤、赤。

そして中央に時間差で浮かび上がってきた、赤黒い“狂座”の二文字。

幸人は慣れた手付きでマウスを操作し、画面を凝視している。

液晶に妖しく照らされた銀縁眼鏡からは、その奥に隠された瞳による表情の程を伺い知る事は出来ない。

「今回の依頼はランクCか……。難度的にも報酬的にも、大した内容じゃ無さそうだな」

同じく幸人の左肩に飛び乗り、液晶画面を凝視するジュウベエ。

明らかにこの声は、この黒猫から発せられている。

「で、どうすんだ幸人？　オレ的にはこの程度なら、お前が出るまでもないと思うんだが……」

意味深なジュウベエの声に、幸人はパソコンの電源を落とし、立ち上がってクローゼットへと向かった。

「……報酬や難度は関係無い。依頼を受けるか受けないかは俺が判断する」

そう淡々と言い放つ幸人のその声には、いつもの暖かみをまるで感じられない。冷徹で無機質な感情そのもの。

「まあ、それがお前らしいけどな……」

その非現実で奇妙なやり取りに、診療所で見せる幸人の穏やかな表情雰囲気等、何処にも無かった。

幸人はクローゼットを開け、そこに掛けてある一着のコートを手に取り、それをおもむろに羽織る。

足首まである長いコートだった。至る所まで漆黒に彩られたそれは、さながら黒衣の様であった。

「ジュウベエ……留守を頼む」

全身黒模様の幸人は、飼い猫にそう告げながら歩み、玄関のドアノブに手を掛ける。

「何言ってやがる……。お前を最後まで見届けるのも、オレの役目なんだよ」

“いつもそうしてんだろ？”とでも言わんばかりに、ジュウベエは幸人の左肩に飛び乗っていた。

「ふっ……そうだな」

幸人はジュウベエの言葉の意味に、不意に少しだけ微笑みの表情を見せた。

「何笑ってんだよ気持ちわりぃな……。オラ！　やるんならさっさと終わらせようぜ。外は寒いからよ……」

人と猫の奇妙な対図。そして二人は外へ。

無人となった部屋に立て掛けられた、何の変哲もない丸い掛け時計は、丁度午後十時を指していた。

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夜の街路樹を歩く幸人の姿。まだこの時間帯は街灯もちらほら見える。

だがそれでも幸人の姿は、自然な程に闇に溶け込んでいた。

「もうすぐ冬とはいえ、この時間帯は冷え込んでくるぜ……やだやだ」

幸人の左肩に乗ったままのジュウベエが、溜め息混じりにそう呟く。

“猫は寒いのが苦手”

“猫は炬燵で丸くなる”

非日常な一点を除けば、ジュウベエは普通の黒猫にしか見えない。

「…………」

幸人は無言で歩みを進める。

本当に寒い夜だった。

季節は十月の半ばに差し掛かっており、秋も終わりに近付いてはいるが、その冷え込みは冬の到来と言って差し支えない程の。

“だがこの寒さは果たして季節のせいだけ？”

それはまるで、これから起こる事を暗に示すかの様に。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

幸人は町外れの廃校、その正門前で歩みを止める。

「相変わらず不気味なとこだな……。こんなシケたとこでやんなくてもいいのにな」

ここは二人がいつも訪れる場所。だがいつ来ても愉快な場所で無い事は、ジュウベエの反応からしても明らかだ。

その荒れ具合から、廃校になってゆうに十年以上は経過しているだろう。

地元では有名な心霊スポットとして、また呪われた校舎として近寄る者はいない。

幸人は特に臆する事無く、校舎内へ歩みを進める。

行き先はいつも決まっていた。

「やれやれ……虎穴に入らずんば、鬼を得ずってか？」

「……虎穴に入らずんば、虎子を得ずだ。まあ……あながち間違ってはいないがな」

冗談混じりに入口に向かう二人(否、一人と一匹か)

不気味にそびえ立つ二階建ての木造校舎が、二つの黒い存在を更なる闇で呑み込む様に、徐々にその姿を掻き消していくのだった。

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暗く老朽化した校舎内をひた歩く幸人。

そこは閉鎖的な、現世とは隔離された異次元空間の様な不気味さがあった。

人の気配等、一切無い。

だが“何か”が確実に存在を示す感覚。それは第六感に近いモノ。

二人が目指すは二階。

「…………」

「…………」

幸人はおろか、何時の間にかお喋りなジュウベエすらも、この校舎に足を踏み入れて以来、その口を開く事はなかった。

“それは危機的な本能なのか？”

“ｷﾞｼ ｷﾞｼ ﾐｼｯ”

ただ幸人の足音のみが、反響する様に辺りに木霊する。

二階の“ある場所”、校長室のプレートが立て掛けてある扉。

その前に立ち、幸人はその扉を押し開き、ゆっくりとその中へ足を踏み入れていく。

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室内に足を踏み入れた幸人は、眼の瞳孔のみで辺りを見回す。

室内は闇に覆われ、内部の全貌は視覚出来ない。

恐ろしい程の暗黙の静寂(しじま)

ただ、月明かりに照らされた僅かな残光を背に、奥にある長机に肘掛けた何者かが鎮座しているのが見える。

「ようこそ闇の仲介所へ……」

闇を纏いし何者かが、これまでの静寂を打ち破るが如く口を開く。

「お待ちしておりました。如月……幸人さん」

声帯から女性と思わしきそれは、明らかに幸人に向けて放たれているものだった。