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この場所に、特別おかしなところはない。少なくとも私にとっては、すべてが普通に見える。ただ、この部屋の隅にいつも突然現れる二つの姿を除けば。
もしかすると、ここは本来、彼らの住処なのかもしれない。
私は扉の枠にもたれながら、無表情のまま彼らを見つめる。本当に彼らなのかどうか、確かめるように。
気に入らないのは、その視線の向きだ。彼らは私を見ていない。まるで今この瞬間、私のそばに彼ら以外の“何か”がいるかのように。
静寂が、冷たい手となって首筋を這い上がる。
もう耐えきれず、私は交互に名を呼ぶ。
「ラファエル？ モルフェル？」
呼ばれた二人は、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。
「またここへ来たのか？」
ラファエルはそう言い、私の肩に止まった。
ラファエル。それがこのカラスの名だ。なぜその名なのか、誰がつけたのかも知らない。
その姿と並べると、皮肉としか思えない名前だ。
「答えなくても、もう分かっているんでしょう？」
「こんなことを続けてはいけない。いつか、この世界の軌道がずれたとき、お前は戻れなくなる」
ラファエルの小言は無視し、私はモルフェルの存在に視線を留める。
モルフェル――それは私が仮につけた名だ。この場所と共に出会った子ども。
あのとき、夜空には無数の星が無秩序に散らばり、月と共に草原を照らしていた。
遠くには、外界と広い中庭を隔てる境界に囲まれた城が見えていた。
彼と出会ったのは、あの場所だ。
寒さに身を丸めて横たわる小さな身体を、私は偽物の温もりで抱き上げた。
最初は、ただの夢だと思っていた。
だが繰り返すうちに、その儚い夢は現実味を帯び始めた。
夢は毎晩、異なる内容で訪れる。そして私の行動は、必ず彼に影響を与える。
森の奥で立ち往生し、言葉を話すカラスに出会うこともあった。
彼は問いかける。
お前は何者なのか。なぜ“門”の番人たちは、いつもお前に扉を開くのか。
私自身にも分からない。
カラスは自らを「ラファエル」と名乗り、ここにあるあらゆる誘惑に惑わされるなと警告する。特に「あの少年」には気をつけろと。
誘惑？
ここで私が受け取るものは、美しさと、現実では決して得られなかった在り方だけだ。
まるで、私が望んできたすべての希望を作り替えたかのように。
だがラファエルは、それ以上を語らない。
それなのに、なぜここへ戻るたび、黒い羽根が私の周囲に散らばっているのだろう。
だが今回は、そのカラスがこの場所で堂々と姿を現した。
モルフェルとラファエルは視線を交わす。しかし次の瞬間、モルフェルはその場を破るように部屋を飛び出した。
ラファエルは窓枠へ移り、沈黙へと身を沈める。
「あなたが怖がらせたのよ」
私は近づきながら言う。
ラファエルは窓の外を見つめている。私の視線もそれを追う。
太陽の円盤は、今や月に覆われていた。
下には、ただ空虚な草原が広がっている。
だが瞬きをした瞬間、黒い影のような存在が静止して立っていた。
私はわずかに眉をひそめ、ラファエルを見る。
「彼らは、いつも先に来ているの？」
ラファエルは沈黙を選ぶ。その沈黙が、私を確かに苛立たせる。
「もういい。本人に聞くわ」
そう言って部屋を出る。
そして入口の前で足を止めたとき、不思議と彼の存在を感じ取った。
「モルフェル？ あなたなの？」
近づいた瞬間、先ほどの黒い存在が彼の背後に現れ、彼を引き寄せ、そのまま唐突に消え去った。
すべてが一変する。
蝕まれていた太陽が突如として強烈な光を放ち、痛みに目を閉じる。
再び開いたとき、私は木々に囲まれた空虚な草原の中央に立っていた。
空には依然として蝕が残っている。だが北の空には、もう一つの太陽が輝いている。
「だから言っただろう」
胸を刺すような単調な声に振り向くと、そこにはラファエルがいた。
「ラファエル？」
私は問いかける。
「一体、何が起きたの？」
ラファエルは再び沈黙を選んだ。
128
その静寂の隙間で、彼は私にひとつの物を差し出す。
小さく、触れた瞬間に刺すような冷たさを持つもの。
針？ しかしそこには巻かれた羊皮紙が添えられている。
ラファエルはそのまま、南へ向かって飛び去っていく。
いったい、これは何なのだろう。
そこにはこう記されていた。
「モルフェウスの子らは、束縛なき美を分かち合うために創られた。
そのうちの一人が満たされたとき、双子が向かい合えば、扉は閉ざされる」
「つまり、私は謎解きをさせられているの？」
見上げながら、私は小さく呟く。
――双子が向かい合えば、扉は閉ざされる。
もし太陽が重なったら、私は帰れなくなるということ？
――双子が向かい合えば。
モルフェルには、双子がいるのだろうか。
無数の疑問が思考を襲う。
その次の瞬間、指先に鋭い痛みが走った。見ると、針によって小さな赤い点が滲んでいる。
物体は淡く輪郭を残す円盤の上で回転し、やがて一方向を指して止まった。
方角？ 南？
ラファエル？
思考が問いかける。
私はそれを掴み、歩きながら持ち運ぶ。立ち止まっている時間はない。
最初から、すべては理不尽だった。
奇跡であるはずなのに。
彼の出自は？ 姓は？
なぜ捨てられた？
どうして彼らには意識がある？
これが答えなのか。
思考が遠くへ進むほど、私の足もまた暗い森の奥へ踏み込んでいく。
木々は鬱蒼と生い茂り、しかも蝕が空を覆っている。
深く進むほど、暗い海へ潜るような感覚に変わっていく。
もう何も見えない。
ただ、手にした鋭い物の淡い光だけが頼りだ。
一歩踏み出した瞬間、足場が崩れ、深い穴へと落ちた。
底はないかと思われたが、やがて水に叩きつけられ、底へ沈む。
明らかに動揺しながら、私は必死に水面へと浮かび上がろうとする。
重く絡みつく水が、それを拒む。
岸へ這い上がると、激しく咳き込んだ。
息を吸うたび、まるでそれが私の思考までも侵す毒のように感じられる。
この物は、期待したほど役に立たない。
ラファエルもまた、見た目以上に不可解だ。
ラファエル……
「その名は嫌いだと、言ったはずだ」
息が詰まる。
再びその声を聞き、耳鳴りが走る。
虚無の中、ひとつの光がゆっくりと大きくなっていく。
視界に夜の鷲（フクロウ）の動きが映る。
白い羽が、この場の正気を打つように揺れた。
「今度は何？」
私は低く呟く。
それは私の前に降り立つ。
何度も対峙してきた、あの馴染んだ気配。
だがその視線もまた、私に向けられてはいない。
彼らはいったい、私のそばの“何”を見ているのか。
次の瞬間、その目は私の握る物へと移る。
「ラファエルは、もう話したのか？」
口を開くより先に、答えは拒まれる。
「すぐに去れ、ラル。」
閉ざされるのを待つには、お前の時間は足りない」
理性がそれを拒絶する。
だが次の瞬間、自分の名が呼ばれたことに気づく。
反射的に顔を上げる。
「どうして、その名前を知っているの？」
しかし、支配するのは虚無だけだった。
姿あるものさえ、視界から消えている。
ここでの奇跡は、悪夢へと姿を変えた。
――向き合う孤独の中、水面の上に黒く濃い影がぼんやりと浮かんでいるのが見える。
視界の端でそれを窺う。大きな目は瞬きもせず、まるで私の魂と正気を喰らおうとしているかのようだ。
これが、いわゆる幻覚なのだろうか。
前触れもなく、大きな二つの手が私を強く掴み、そのまま闇へと引きずり込む。
すべてがあまりにも速い。
一度瞬きをしただけで、私はまた別の場所へ移されていた。
耳を打つ静寂。
周囲を覆う盲目の闇が、私を拘束する。
目を、本来の役割へと無理やり戻そうとする。
足音だけが乾いたノックのように響き、思考の奥ではいくつもの咆哮が反響する。
「もういい……私は、何のために足掻いているの？」
小さく呟く。」
ここで終わっても構わない。
そもそも私は、すでに手にしたものの中から何を探していたのだろう。
「お前は、何を得たというのだ？」
再び、出所の分からぬ声が耳に届く。
意識を逸らされた瞬間、足取りが乱れる。
闇を探る視線の中、冷たい鋭利なものが足を貫いた。
ぼんやりと視界に映る。
この狂気へと私を導いた、小さな金属片。
いったい、これは何なのだろう。
指の間にある奇妙な物体が、悪夢を美へと強制的に塗り替えていく。
絶望のまま、私はそれを二つに折った。
「双子はすでに向き合った」
耳元で擦れるような囁きが、恐ろしく響く。
身体が硬直する。
目は縛られていた盲目から解き放たれる。
「太陽が……」
見上げた瞬間、理解した。
すでに、重なっている。
光速のような衝撃が私を打ち、
燃え盛る爆発の中で、周囲は溶け崩れていく。
追われるように荒れる呼吸。
開こうとしない瞳とぶつかり合う。
薄れかけていた意識が、突然引き戻される。
荒い呼吸。
速く打つ鼓動。
見開かれた瞳孔と、重たい息遣いがぶつかる。
「……帰って、きた？」
周囲を見渡す。
整えられたはずの物、見慣れた景色。
だがどこか曖昧だ。
何が起きたのかを脳が処理しようとする一方で、耳は音を探す。
しかし何もない。
ゆっくりとベッドから降り、階下へ向かう。
そこにあったのは、ただの孤独だった。
帰ってきたはずなのに。
皆はどこへ行ったのか。
私が“あちら”にいた間、何が起きたのか。
その最中、私はようやく、ずっと見過ごしてきた違和感に気づく。
ここには、時計がない。
視線を強引に巡らせる。
そして玄関前に置かれた金属に、完全に釘付けになる。
私の手の中で砕けたはずの物が、そこにある。
二本の針は、それぞれ三と七を指している。
残された円盤の裏には、こう刻まれていた。
「モルフェウスの子らは、すべて見つかった」
その瞬間、私はいつも突然現れる二つの姿へと視線を向ける。
だが今回は違う。
一人は白い翼を持ち、もう一人は人の姿をしている。
誰だ。
白い翼を持つ者が、息苦しい沈黙を破る。
「なぜここにいる、ラル？
私と共にいる方が、お前の世界へ戻るよりも楽しいだろう？」
「モルフェル……？」
「来い、ラル。共に戻ろう」
柔らかな微笑みを浮かべながら、彼は言う。
初めて聞くその声。
そして与えられたのは、あの場所へ閉じ込められる誘いだった。
私は鋭く彼を見据え、ゆっくりと後ずさる。
「できない。あなたも分かっているはず。
ここに、私の現実がある」
彼は揺るがない。
明らかに、今の私を試している。
隙を与えず、私は握っていた物を投げつける。
それは彼に当たり砕け、破片がその肌を裂く。
私は踵を返す。
だが彼は動かない。
その瞬間、もう一人が素早く背後へ回り込む。
荒々しい腕が私を引き寄せる。
巨大な黒い翼がゆっくりと広がり、私を包み込み、閉じ込める。
そして――意識は奪われた。
今になって、ようやく理解する。
得たすべての美は、
本物の自由には到底及ばない。
モルフェルの望みは、私の望みではない。
そして私は知った。
手にしたものの中から探していた答えは、
明確な導きなしには、どこにも存在しないのだと。
The End?
