自由の華

「ある人って、一体誰が?」

そばにやってきた勘右衛門が眉をひそめる。

忍び達はタソガレドキ忍者隊が拘束しているため、学園にいる全ての者が私の後ろにいるのがわかる。

「それを知ってどうするつもりだい?」

「別に?少し興味があって。タソガレドキを動かすほどの何かを持っている人物がいる。気にならないわけがないでしょ。」

ニヤリと笑う勘右衛門を見た雑渡は、肩をすくめて笑った。

「いいよ。教えてあげる。」

「組頭!」

部下の諸泉が雑渡に抗議するが雑渡は諸泉の肩をもち言った。

「尊奈門。今ここで言わないと我々が被害を受けることになる。それに私もあんな優秀な人材が無くなるのは惜しいんだよ。幸い口止めはされてないしね。」

「しかし、」

「あの子のためだ。」

「‥‥はい。」

引き下がった諸泉から視線を外した雑渡は、真剣な顔で私達を見た。

「依頼主は、竹谷八左ヱ門クンだ。」

「‥‥は?」

思わず変な声が出てしまった。

先輩方も、先生方も、意味がわからないという顔で雑渡を見る。

「私の認識では竹谷は先程学園を裏切り、そこに拘束されてる忍びたちをよこした張本人なのだが?何故竹谷が襲う予定の学園を守るように依頼するのだ?」

立花先輩が眉を顰めて雑渡を睨む。

「‥‥‥全て、これからおこす事への準備だ。」

雑渡はゆっくりとあるき出し、長屋の廊下に腰掛けた。

「どういうことだ。」

潮江先輩が雑渡を睨む。

「今までの行動は全て、準備だ。彼はある目的のために学園を自分から遠ざけた。」

「目的?」

兵助がそう言うと、雑渡はニヤリと笑い足を組んだ。

「復讐。だそうだ。」

「復讐?」

「一体何で?」

冷や汗が止まらない。

「‥‥‥十年前、竹の里という里があった。里は美しい自然に囲まれていて、沢山の人が暮らしていた。竹谷クンは、里の長の第八子として生を受けた。皆、幸せに暮らしていたそうだ。‥‥‥竹谷クンが、4歳の時までは。彼が4歳のとき、里が何者かの襲撃にあった。そして一夜にして里はおちた。竹谷クンはお兄さんに逃され生き残ったらしい。」

雑渡がそう言い終わると同時に、ドカーン!と遠くの方から爆発音が聞こえた。

「何だ!?」

「‥‥‥始まったようだね。」

雑渡は呑気にそういった。

「あの方向は八左ヱ門が走っていった!‥‥‥まさか八左ヱ門が復讐したい城って!」

「夕立氷樹郎城主の城。夕立城だ。」

「でも夕立城は八左ヱ門が仕えてる城だよ!?」

雷蔵の焦った声が耳に入る。

「復讐のために夕立城に仕えて機会を伺っていたのか?」

「さすが冷静沈着な立花仙蔵クン。正解だ。そしてあの爆発音は合図。竹谷クンが攻撃を始めるようだ。」

「っ!止めないと!」

「なぜ止めるんだい?」

今すぐに駆けつけたいのに雑渡が私の前に立ちはだかる。

「そんなの決まってるだろ!恋人が危険なところにいるんだ!」

私がそう叫ぶと、雑渡はフッと笑った。

「その恋人は君のこと情報屋としか思ってなかったみたいだけど?」

「っ!」

言葉に詰まった。

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「情報を得られるなら勘右衛門でも良かった。」

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先程の八左ヱ門の言葉が頭に浮かぶ。

「たとえ、八左ヱ門がそう思っていたとしても、八左ヱ門の恋人はこの私だ!」

「よく言った!鉢屋!」

叫んだ私の前に七松先輩、潮江先輩、食満先輩、中在家先輩が武器を持って立った。

「そこを退いてもらおうか。」

「そんな警戒しなくても行かせてあげるさ。さっきもいったけど、あんな優秀な人材が無くなるのは惜しいんだよ。」

肩をすくめた雑渡は、道を開けた。

私は学園を飛び出し、八左ヱ門のもとへと走った。