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ラウル王子、相変わらずだね…! 港に着くまでのドリフトとか「ダイナマイトボートレース」叫んでるところめっちゃツボった(笑)海賊感全開なのに王族の指輪で「えっ本物!?」ってなるギャップがいいな。でもアクアレムのピリつき具合が伝わってきて、見合い話がどう転ぶか気になる…!
3日後、俺は少数の使節団を結成しアクアレム首都オーベルへと向かっていた。
ヨハンナの海賊船、レッドシャーク号は白波を切り裂き力強く進む。帆に描かれた赤サメも、どこか意気揚々としているような気がする。
「ほー、ここがアクアレムか」
アクアレムの首都、海上都市オーベル――そこはまるで神々の都市のように、白亜の石細工の建築が立ち並び、波間に浮かぶ神殿が海の煌めきを受けて輝いていた。パルテノン神殿のような荘厳な柱がそびえ立ち、青いドーム屋根が海と一体化するように連なっている。人間と人魚族が共存する街、そのゲートへと俺たちは迫っていた。
「……すげぇな、こりゃ」
舵を握るヨハンナの横で、ジャガーが驚きの声を漏らす。
「美しい……まるで絵画の中に飛び込んだような光景だ」
ソニアは、海の上にそびえる都市を見て感嘆の息をつく。
「おいおい、こいつら連れてきてよかったのか?」
ヨハンナは、ギデオン王子とトリスタン王女を見て大丈夫か? と心配する。
「我々はバカンスにきているだけなので」
「そうそう、たまたま乗った船がアクアレムについただけだし」
彼らには見合いの件を伝えると、是非についてきたいと言ったので連れてきた。
「リガルドの王子一人が、単身乗り込んでくるとアクアレムも身構えるだろうし、ギデオンとトリスタンの代表者も一緒にいれば安心だろ」
「それ、余計身構えるんじゃないの?」
マストの上で潮風を浴びているナハトが、冷静に突っ込む。
タキシード姿で見合いの準備万端の俺は、オーベル到着を待ちわびる。
するとカンカンカンと、船内の警鐘が鳴った。
「アクアレムの海上騎士隊だ! ヨーソロー!」
「囲まれた! ヨーソロー!」
船員のビアンとポニーが甲板から声を張り上げた。
見ると、白と青の縦縞模様の帆を掲げたアクアレムの海上騎士隊の船団が、後方左右の三方からこちらを取り囲んでいる。彼らの甲板には、槍を携えた騎士たちがずらりと並んでいる姿が確認できた。
軍船はこちらを歓迎している様子はなく、めちゃくちゃ警戒態勢をとっている。
「おいおいどうすんだ、完全にあたしらのこと敵だと思ってやがるぜ」
「あながち間違ってはない」
クーデター後のピリついてる国に、アポなしで敵国の船が来たのだ、そら何事かと思うだろう。
アクアレムの船から、拡声魔法で女の声が響く。
「こちらはアクアレム、アビス騎士団だ。先行する船、直ちに停船し、そちらの所属と目的を明らかにせよ」
「こちらはリガルド帝国第三王子、ラウル・グランツだ! 今回は見合いでやって来た。早く我が嫁に会わせるがいいギャハハハハ!」
俺は船の縁に立ち、堂々と名乗った。しかし――
「繰り返す。こちらはアクアレム海上騎士隊、直ちに停船し、そちらの所属と目的を明らかにせよ」
「今全部明かしただろうが!」
全く信用されてない。
「ってかリガルド所属って、船体のマーク見たらわかるだろ!」
一応こっちの言葉は聞こえているのか、騎士たちはレッドシャーク号の船体を双眼鏡で確認している。
「リガルド国籍を確認した。しかし、最近この周辺で他国の国籍を名乗る不審船が出没している。貴船は密猟船にしか見えない」
「誰が密漁船だ! あたしの海賊船だぞ!」
「そうだそうだ、あたしら海賊、海の女だ!」
「レッドシャーク海賊団なめんなよ!」
条件反射でビアンとポニーがふざけんなよと、甲板で喚き立てる。
「お前ら、海賊船とか言ったら余計な誤解が」
「やはり海賊船か! 停船せよ、停船せよ! 要請に応じなければ攻撃を開始する!」
ほらやっぱり!
「ごめん王子、余計なこと言った!」
てへっと舌を出す、ビアンとポニー。こいつらいつまで経っても海賊気分がぬけないな。
躍起になったアクアレムの船は、グングン近づいてくる。
まぁいい別に乗り込んできたら、そこで説明しよう。そう思っていたら
ドンッ!!
砲撃の音が轟いた。アクアレムの船からの攻撃が、海面を炸裂させ水柱を上げる。
「うおっ!? 本当に撃ってきやがった!」
「凄いな、大国の王子と王女が乗った船を攻撃するとは……」
ソニアが呆れたように目を細める。
「落ち着いとる場合か、このままじゃやられるぞ!」
「カシラ、あんなひょろい船に負けたとあったら海賊の名折れだ!」
「反撃しましょう!」
血の気の多いビアンとポニーは、「野郎ぶっ殺してやる」と甲板の大砲を準備しようとする。
俺は慌てて制止する。
「やめろやめろバカども! こっちが撃ったら戦争が起きるぞ!」
「でもどうすんだよ、このままじゃ船が沈められちまうぞ!」
ヨハンナの言う通り、停船したら船ごと沈められる――。
「もうオーベルは眼の前だ、このまま突っ込むぞ!」
「ああもうそれしかないか、ビアン、ポニー、レッドシャーク号全速前進だ!」
「「アイアイサー↑↑!」」
ヨハンナの命令で、ビアンとポニーは船の帆を広げる。
風を受けて帆が膨らむと一気に加速。
だが、向こうもさすが海の国の騎士。いい船を使っていて、なかなか離れない。
「くそっ、振り切れねぇな」
「姉さん姉さん、ちょいとこのボタンを押してみてくんねぇ?」
ジャガーが、舵の中央にある歯車マークのボタンを指差す。
「なんだこれ? こんなのあったか?」
ヨハンナがボタンを押すと、激しい振動と共にレッドシャーク号が速度を上げた。
明らかに魔導エンジンによる加速で、船首が軽く持ち上がるほどのパワーだ。
「なんだこりゃ!?」
「こういうこともあろうかと、この船にギデオン製のダイナマイトエンジンを積んでおいたぜ」
「エンジン買わされたのは俺だけどな」
結構高かった。
あと爆発しそうなネーミングだけはなんとかしてほしい。
爽快に海を滑っていく船の上で、ヨハンナが叫んだ。
「ィヤッホォォ! ぶっちぎるぞォ!!」
「「アイアイサー!!」」
ビアンとポニーが歓声を上げ、帆を限界まで広げる。
騎士団の船は、なんとか引き離されないように追走してくる。
だがレッド―シャーク号の加速は凄まじく、あまりのスピードに水面を何度もジャンプしている。
ハイパワーなギデオンのエンジンで、騎士隊の船をどんどん引き離していくが、アクアレムの海上騎士たちも負けてはいない。
オーベルの港から出てきた新たな軍船が、こちらの進路を塞ごうと船体を横に向けてくる。だが――
「舐めんなよォ!!」
ヨハンナは舵を切り、船体を傾ける。
レッドシャーク号が咆哮を上げるように軋み、船体が傾いた。
巨大な軍船の船腹へ一直線に突っ込む――かと思いきや、船首が水を噛み、波を切り裂きながら急旋回。
まるで陸の車のように、海の上でドリフトを決める。
巻き上がる波飛沫が軍船の甲板を濡らし、アクアレムの騎士たちが驚きの声を上げた。
「な、何だとッ!?」
「バカな……あのサイズの船で、そんな機動ができるはずが」
だが、レッドシャーク号はその常識を覆す。
船体を大きく傾け、右舷ギリギリをかすめながら軍船の側面をすり抜ける。
真正面を向きながらも、真横にスライドしていく船体。軍船に乗る騎士たちは唖然としており、正面で目と目があった。
「ダイナマイトボートレース!!」
俺は言葉に出して叫びたい言葉ナンバーワンのセリフを叫ぶ。
レッドシャーク号はそのままドリフトを決めつつ、港へと続く狭い水路へ突っ込んだ。
「なんとか到着した」
ぐるんぐるん揺れたせいで、軽く酔った。
俺がオーベルの港に堂々と降り立つと、当たり前だがアクアレムの騎士団が包囲する。
ブルーの鎧を着た女騎士が、俺の前に立ち三叉槍をこちらに向ける。
「我らはアビス騎士団! 海賊団め、捕縛する!」
俺は突きつけられた槍の切っ先を手で払いのける。
「フン、槍をどけろ。我が名はリガルド帝国第三王子、ラウル・グランツだ!」
俺は王族のみに使用を認められた、リガルド国章のドラゴンが刻印された指輪を見せる。
女騎士は、追いかけていた海賊が本当にリガルド帝国のものだとわかって、目を白黒させる。
「ま、まさか、本当に……?」
「貴様の国は、挨拶代わりに大砲を見舞うのか? アクアレムの人間は戦争が大嫌いだと聞いたが、どうやら勘違いだったらしいな」
「も、申し訳ございません王子!」
港に集まった騎士たちが、一斉に頭を下げる。
皆顔面蒼白になり、中には足を震わせるものもいた。
それはそうだろう、敵国の王子に向かって特に確認もせず大砲ぶっ放したんだから。
明日から戦争なと言われても、全く不思議はない。
「し、しかし王子。我々は今回の来訪を聞かされておらず」
「当たり前だ、こちらも急に呼び出されたのだからな」
「呼び出し……ですか?」
「その通り」
俺は騎士たちに釣書を見せる。
そこに写っているセレーネの写真を見て、騎士たちは驚きを見せた。
「余はセレーネと見合いに来た。彼女は我がハーレムに入ることを希望している。余は彼女をリガルドに連れ帰るつもりだ」
騎士たちが更にどよめく。
「姫様が……」
「いや、しかし姫様は今……」
「さぁ早く、余をセレーネの元に連れて行くのだ。さすれば先の大砲の件はなかったことにしてやろう」
さぁアクアレム、リガルドのわがままバカ王子が来たぞ。どう対処する?