黒い雲を呼ぶ

まだ宴が続いている。騒がしさに背中を向けて、カドリは王宮各所の守衛に聖女フォリアの居所を尋ねて回る。

（王宮は広い。まだ出てはいないと思っていたが）

カドリは胸騒ぎを覚えつつ庭園を目指す。

見知らぬ男にそちらへ連れて行かれた、という目撃情報を得たからだ。

庭園には月の見えるきれいな花畑がある。とても雰囲気の良い場所だった。

（まったく）

カドリは走りながら扇子で口元を隠す。

ぶつぶつと文句を呟きながら駆け続ける。

人の気配を感知した。誰何されても止まらない。自分はカドリなのだ。

「真の聖女フォリアッ！私、ブレイダー帝国皇太子レックスの妻となってほしい」

白く一片の曇りもない満月を背に、青い髪の貴公子が跪いて、立ちすくむ聖女フォリアに求愛している。まだ若く均整の取れた身体つきの美男子だ。

「えっ、そんな、私っ 」

口元を両手で塞ぎ、聖女フォリアが美しい顔に戸惑いをあらわにしていた。

（まぁ無理もない。私も驚いている）

生国の王太子に婚約破棄された直後には、隣国の皇太子に求愛されているのだ。驚かない方がおかしい。

自分の危惧がまさに的中した格好である。

「美しく、聖女であるあなたをぞんざいに扱う国よりも、私と一緒に来てくれませんか？」

ブレイダー帝国の皇太子レックスが更に頭を垂れたまま告げる。

カドリは頭の中で情報を並べていた。

確か今年で１８歳、聖女フォリアと同い年のはずだ。

（まったく色恋沙汰の話も婚約の話もなかったが、まさか、これを長年狙い続けていたのか？）

どこぞの王太子に見習わせたい純情ではある。

頬をほんのりと赤らめていて、聖女フォリアの方も満更でもないのではないか。

（隣国になど聖女を奪われてなるものかっ）

ぞんざいに扱っているのはヘリック王子の一存だ。婚約破棄されただけではないか。

カドリは２人に近付いていく。

「お待ち下さいっ！」

大声で甘い雰囲気をぶち壊してやった。

「なんだ、君は？」

すかさず立ち上がってレックス皇子が言う。手を剣の柄にかけている。

帯剣していることにカドリは今になって気付いた。

「無礼を承知で申し上げます。どうか、聖女フォリア様に慈悲を乞いたく」

両膝をつき、額を地面に打ち付けてカドリは懇願する。

他国の皇太子にカドリは直言できる身分ではない。よって、平民である聖女フォリアに直接懇願するしかないのだ。

「ええっ、そんな、今度は、えぇっ」

さらなる戸惑いに見舞われる聖女フォリア。優しげで可憐な顔を自分とレックスへ交互に向けているようだ。

（神聖魔術の腕前はともかく、それ以外はごく普通の少女だからな）

頭を下げたままカドリは思う。

「何卒、御慈悲を。この国の者は皆、聖女も様の御力に疑いなどありません。王子殿下とて、一時の気の迷いでのことに過ぎません」

あんな周到な破談劇が『一時の気の迷い』のわけがない。あえてカドリは墓穴を掘った。レックス皇子が嘲ってくれればいい。誰であれ、人を嘲る姿は醜いものだ。聖女フォリアに嘲る姿を見せて、早速幻滅されてくれれば有り難い。

「浮気相手まで伴った、確信犯でしょう。あなたがこの国でどれほどの人なのか知らないが、あの王子を信用することは出来ませんよ」

が、あくまでレックス皇子が冷静な態度を崩さない。カドリに対してすら礼儀正しいのだ。レックスをみっともなく見せる作戦は失敗に終わった。

「私は歯牙ない雨乞いであります。庶民を代表して、物を申しているつもりです。聖女フォリア様は、王子一人の非礼のために、国民全てを見捨てるとおっしゃるのですか？」

カドリは平伏したまま告げる。

作戦変更だ。レックス皇子が手強い。故に今度は聖女フォリアの良心を衝く。

「そ、それは、でも」

狙いどおりに聖女フォリアが良心の呵責に苦しみ、言葉に詰まる。

『庶民を見捨てるのか』という問いはその心を抉るはずだ、というカドリの読みは正しかった。

「生命あっての物種ですよ。フォリア殿。この男の言う通りなら」

やはり手強いのはレックス皇子である。

本当は物理的に黙らせたい。だが、さすがに隣国の皇族には手を出しづらかった。

「既に大勢の面前で破断した貴女を元の立場には戻せない。故に平民とされ、何の庇護もない貴女をこの国のため、と言ってその力も生命も全て絞り取るつもりなのです」

とうとうとレックス皇子が言葉を並べる。

正に、ヘリック王子の目論んでいた筋書きだった。

（くそっ、こんな男に求愛されているとは）

とんだ誤算にカドリは内心で毒づいた。無論、事の発端はヘリック王子による軽挙のせいなのだが。

聖女フォリア一人なら言葉ででも暴力ででも、どうとでもできたのだ。

「では、ブレイダー帝国は違うのでしょうか？聖女の力を求めていることでは同じではありませんか？使われるなら隣国と出生国、どちらを聖女フォリアは選ばれますか？」

カドリは平伏したまま厳しい２択を迫る。

ただでさえ婚約破棄されて、聖女という身分を剥奪されて、精神的に憔悴しているのだ。

「そんな、そんな選択、私には」

聖女フォリアが完全に弱りきった声音で告げる。いかに力があるとはいえ、言われて戦ってきた少女に過ぎない。

選ぶというのは苦手だろう。

「騙されてはいけません。この男は、あなたの慈悲深い人間性を利用して苦しめているだけです。この男の言う、この国の庶民はそれほど弱くはありますまい。君、私のつけていた護衛たちをどうしたのだ？」

レックス皇子が明確に自分へ向けて、嫌な質問をしてくる。自分は庶民の代表ということにしてしまった。

カドリは黙って平伏するばかりだ。

「答えられないか？そうだろうね。歯牙ない雨乞いですら、屈強な私の護衛２０名を一人で突破するようなのが、この国の実力なのだろう？」

レックスの指摘に嫌な汗が止まらなくなった。カドリは頭の中で上手い言い回しはないか考え続けていた。

「ええっ、そんな、２０人も？兵士の人を？」

素直に聖女フォリアがびっくりしている。

声の調子からして、怖がってもいるようだ。

ここへ駆けてくる途中で阻止しようとしてきたので、全員、無力化してやったのだった。

「さすがに他国の皇族である私には手を出すわけにはいかず、平伏して同情を買うという、苦肉の策に出たようだが」

平然とレックスが告げる。

問題はこのレックスもかなり腕が立つということだ。

（２０名の護衛よりこの男一人のほうが厄介だからな）

１つだけはレックス皇子の言葉も外れているのだった。皇族だから手出しが出来ないわけではない。

「そもそも、フォリア殿が討伐に失敗したという鉄鎖獅子はどうしたのだ？もうこの世にはいないのではないか？誰か別の者が倒したのだろう？それも偽聖女メイヴェルではない誰かだ」

もっともなことを言うレックス皇子。さぞ勝ち誇った顔をしていることだろう。

（よほど、聖女フォリアを妻にしたいと見える）

カドリは平伏した姿勢を崩さない。

また、１つ間違っているのだが、指摘するのはもっと不味いのだった。

「私はただの一目惚れさ。惚れた女性が自由の身となったのだ。この好機を逃すわけにはいかない。聖女フォリアにいつだって手を差し伸べたいと、そう思っていた。すぐに全てを受け入れてほしいとは言いません。ただ、どうか、せめて私のこの手を取って、この国を出て、しばし、私と過ごしていただけませんか？」

ここまでの言葉と誠意を見せつけられては、打算に満ちた自分の勝てるわけがなかった。

（くそっ、別のやり方を取るしかない、か）

結局、聖女フォリアが取ったのは、差し伸べられたレックスの真摯な思いなのであった。