Eliminator～ｴﾘﾐﾈ-ﾀ-

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――それからどれ程経過しただろうか。

「どうやら勝負有り……だね」

氷の玉座に腰掛けて観戦していたエンペラーが、二人の闘いの終止符を呟いた。

チャリオットの足下で這いつくばっている時雨。身体中に重度の裂傷、そして火傷。文字通りズタボロにされていた。

「時雨さん……」

観戦する以外、術が無かった琉月も空いた口が塞がらない。まさか、ここまで一方的に打ちのめされるとは思わなかったからだ。如何に相性的に最悪とはいえ。

「ぐっ……」

動かなくなったと思われた時雨が、指だけを反応して起き上がろうとする。

「……まだやる気？　アナタじゃ私に勝つ処か、指一本すら触れる事が出来ないって、まだ分からないの？」

チャリオットはうんざり気味に溜め息を吐いた。

「生憎、俺はしぶとくてね……。それはアンタが一番よく知ってんでしょ？」

立ち上がった時雨は満身創痍ではあっても、その瞳の光には些かの陰りも無かった。

「まだまだ勝負はこれから――ってね」

奮い立つような闘争心。この根拠の無い自信は何処から来るのか。

――正直、時雨自身は未だに勝機を見出だせていない。だが策が無い訳でもない。

もし、勝機が有るとすれば――

「ったく……。私が敢えて加減している事も分からない？　その気になれば、何時でも殺れる。それをしなくてこの程度に留めているのは、アナタを五体満足のまま、私達の力になって貰う為よ」

「じゃあ、さっさとその気になれや。言っとくけど、俺は死んでも服従する気はねぇぞ。俺を止めたきゃ……殺すんだな」

チャリオットが本気で攻撃を仕掛ける、その一瞬の隙。

時雨が挑発するのは誘い。全力で攻撃すれば、誰でも一瞬だけその直後に隙が出来る。

「…………」

かつての弟子に挑発を受けて、チャリオットは考えあぐねているように見えた。

「カレン」

不意にエンペラーより掛けられる声。

「どうやら彼は、これ以上の理解は出来ないようだ。……もう楽にしてあげなさい」

それは止めの合図。それを受けて頷くと、チャリオットは時雨へと向き直る。

「全く……この馬鹿弟子が。せめて私の手で送ってあげる」

チャリオットの持つ炎の剣が、その姿を変えていく――

“神剣レーヴァテイン――ドラゴニクス･ブレストノヴァ　～炎龍形態焦圧”

渦巻く炎の龍へと。そしてチャリオットは、時雨へと狙いを定め突進。

それは正に顎の一撃。炎龍が口を開けながら、時雨を呑み込もうとしている。

「おぉぉぉっ!!」

これを待っていた。時雨は迎撃態勢を取り、炎龍へと突進。

これを防ぎきれれば――勝つ。

「――なっ!?」

しかし甘かった。炎龍はそのまま、時雨の身体を呑み込む。その腹部からは剣先が、確かに貫いていた。

「きゃあぁぁっ!!」

「時雨さん!!」

悠莉と琉月も、思わず絶叫する。

「残念ね……」

貫いたまま、チャリオットはそっと時雨へ耳打ちした。

決着を――だがこれで終わりではない。神剣レーヴァテイン、炎龍形態の真価は此処から。

「ぐおあぁぁぁぁっ!!」

貫通した剣が、内部より広がっていく。駆け巡る炎。瞬く間に時雨の身体は炎に包まれた。

そして――跡形も無く燃やし尽くし、浄化していった。

「そんな……」

残酷なまでに明暗を別けた決着に、誰もが呆然と立ち尽くしてしまったのは、ほんの一瞬の事だったかもしれない。

だが次の瞬間には――動き出した。

「――っ!?」

確かに燃え尽きた筈の時雨が、今まさにチャリオットの背後から、血の刃を降り下ろさんとする姿が。

チャリオットはまだ気付いていない。

“ブラッディ･アバター”

時雨の本当の狙いはこれだった。

水傀儡により大技を誘発し、その隙を突く。それこそが相性の差を埋める、唯一の戦略。

チャリオットは今更、防御は間に合わない。寧ろ気付かぬまま、その首は落ちる。

勝った。後は振り抜くのみ――の筈なのに。

「ぐっ!?」

時雨は違和感に気付く。振り抜こうとするが、振り抜けない――というより、身体が動かない。

「……忘れたの時雨？　私はアナタの師。良い戦術だったけど、私はアナタの思考まで読んだつもりよ」

チャリオットは振り返る事無く。

最初から全てが、彼女の手の内だったのだ。時雨は戦略を立てたつもりが、彼女に誘導されていた事になる。

それにしても、何故身体が動かないのか。心なしか、体温が上昇していく気がした。

“体温!?”

時雨はそこで気付いた。この状況の不味さに。チャリオットの持つ、力の意味に。

「クソがぁぁぁ!!」

全身の血液が、一気に沸点していく。最早、水傀儡で代替えする暇も無い。

「今度こそ終わりよ」

チャリオットは最後まで振り返る事無く、終焉を告げる――

“ブラッド･ヒート･クライシス　～焔血焦熱爆”