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#怪異
阿炎快空
123
リユ
232
#ダークファンタジー
阿炎快空
82
阿炎快空
111
蔓の巻きついた短剣が空中で静止するのを、蒼梧は呆然と見つめていた。 蔓は勢いよく引き戻され、短剣がナハトの口の中へ消えていく。
「そのババアの体は、囮の肉人形——本体はアタシだよ」
「そん、な——」
黒猫から発せられる魔女の声と、虚空から発せられるナギの声。
ドサリ、と何かが倒れる音がした。
一拍遅れて、何もなかったはずの地面に、ナギが唐突に姿を現した。
傷口から流れる血が、徐々に周囲へ広がっていく。
ひっひっひっ、とナハト——魔女が笑った。
「死んだか。ま、いくら半竜族の回復力でも、心臓をひと突きされちゃあねえ」
「ナギ！ナギ！——姉さん！」
叫びながら、蒼梧は必死にナギの体を揺さぶった。
しかし、その瞳からは既に光が失われていた。
「——蒼梧、刀をっ！」
どこかから、修の声が聴こえた。
そうだ——今はまだ、悲しんでいる場合ではない。
蒼梧はすぐさま、ナギの手に握られたままの闇斬りを手に取ろうとした。
だが——
「ほうら——こいつはお前の殺した、蜥蜴共のぶんだよ！」
——それより一瞬早く、禍々しい鉄の棒が、横殴りに蒼梧の体を直撃した。
それは、魔女が口から伸ばした蔓で操る、先程まで蒼梧の得物だったもの——地獄の獄卒の金棒だった。
「がっ……！」
「蒼梧っ！」
修の叫びが響く中、蒼梧の体は勢いよく吹き飛ばされた。
吹き飛んだ蒼梧は、僕の倒れているすぐ近くまで転がってきた。
僕は必死に体を起こし、蒼梧に駆け寄った。
「蒼——」
思わず、息を飲み立ち止まる。
蒼梧は血塗れの状態で、体をくの字に折り曲げて倒れていた。
ゴボッ、という嫌な音と共に、大量の血が口から溢れる。
口、鼻、目、耳、そして直撃を受けた腹——あらゆる場所から、血が流れだしているのが見て取れた。
「なんだい、もう終わりかい？情けないねえ。呪いで弱体化してるとはいえ、アンタだって半竜族の端くれ——んん？——おいおい、こいつは闇斬りじゃあないか！」
魔女は金棒を放り捨てると、蔓を伸ばし、ナギの手から闇斬りを奪い取った。
まずい。
魔女を殺すにはあの刀が不可欠であると、僕の直感が大音量で警戒アラートを鳴らしている。
僕は拳銃を構えようとして——手元に拳銃がないことに、ようやく気付いた。
慌てて周囲を見回す。
銃は、僕の後方——だいぶ離れたところに落ちていた。
どうやら、先程吹き飛ばされた時に手放してしまっていたようだ。
「まさか、こんなものまで用意しているとはねえ。ちょいと惜しいが——」
持ち上げた闇斬りを眺め、魔女は笑った。
その両の瞳が、真紅に染まる。
「——こんな危なっかしいもんは、アタシのコレクションには要らないねえ」
言い終わると同時に、刀は真っ黒な燃えカスのようになって、ボロボロと崩れ落ちた。
「そ、そんな——」
グルゥアアアアアアアアアアアアアアッ！
僕を支配しようとする絶望を追い払うかのように、獣の咆哮が辺りに響いた。
見れば、倒れた由宇が上体を起こし、掌を広げた片腕を、必死に前方へ突き出していた。
傍らには、オーマが心配そうに寄り添っている。
そして、由宇の腕の先——少し離れた位置に、大きな獣の影が揺らめいているのが見えた。
ヂューダだ。
生贄の印がもたらす苦痛に耐えながら、由宇がヂューダを具現化したのだ。
その影は、森で巨大化した時よりも小さい、二メートルほどの大きさだった。
そして何より、影の濃度も少し薄く、体の向こう側がぼんやり透けて見える。
由宇を蝕む生贄の印が、ヂューダにも影響を及ぼしているのだろうか。
僕の不安をよそに、ヂューダが魔女へと向かって突進していく。
だが、魔女は慌てなかった。
「守護霊獣——いや、式神の類いかい？まだそんなもんを出す力が残ってるとは驚きだが——」
メキメキ、という音共に、黒猫の体が肥大化していく。
「——鼠が猫に逆らってんじゃあないよ！」
あっという間にヂューダと同程度の身長の黒豹へと変身した魔女は、迫る敵を真正面から迎え撃った。
二つの巨体が衝突し——弾き飛ばされたのは、ヂューダの方だった。
仰向けに倒れたヂューダが、グウウウウ……と苦しげな呻き声をあげる。
「ヂューダ！」
由宇の悲痛な叫びが木霊する。
魔女は愉快そうに高笑いしながら、
「よく見てな、小娘！まずは、お前の可愛い騎士共からだ！」
そう叫ぶと、大きく息を吸い込んだ。
喉の奥に、黒い炎が見える。
僕と蒼梧を、まとめて焼き尽くす気だ。
僕は咄嗟に、尻ポケットから数枚の紙きれを引っ張り出した。
——『森』で見つけた、魔女の呪符だ。
この先の闘いで必要になるかもしれないと思い、木箱に入っていたものを一枚残らずくすねてきたのだ。
由宇から悪夢を追い払うのに一枚使ったので、僕の持っている呪符は残り三枚だ。
魔女が漆黒の巨大な火球を吐き出す。
僕は呪符を一枚右手で掴むと、迫る火球に向けて突きつけた。
「■■■■■■■ッ!」
呪符が一瞬金色に光り輝き、火球が僕と蒼梧の寸前でフッと消失する。
効力を失った呪符を放り捨てながら、僕は頭の中で数えた。
——残り、二枚。
僕の手を離れた呪符が、風に乗ってどこかに飛ばされていく。
「そいつはアタシの呪符かい？手癖の悪い餓鬼だねえ、まったく」
魔女が黒豹の顔で、ニヤニヤと笑いながら続ける。
「全部で何枚あったっけねえ——ま、たとえ何枚持ってようが、時間稼ぎにしかならないだろうがね」
くやしいが、魔女の言う通りだった。
このままではジリ貧だ。
「そうら、もう一発いくよ！」
魔女が再び、息を吸い込む。
拳銃を拾いに行く余裕はない。
「お……さむ……」
微かな呟きが耳に届き、僕はハッとして蒼梧を見た。
蒼梧は目だけを動かし、僕の方を見ていた。
僕の視線と、蒼梧の視線が交差する。
その瞬間——僕には、蒼梧の言いたいことがわかった。
半竜族になりかけの見た目。
ナギに対する「姉さん」という呼びかけ。
そして、先ほどの魔女の言葉——
「呪いで弱体化してるとはいえ、アンタだって半竜族の端くれ——」
——気がつけば、僕は自分の直感に身をまかせていた。
「■■■■■■■ッ!」
呪文を詠唱しながら、呪符を蒼梧の体に貼り付けた。
蒼梧の体が眩い金色の光に包まれる。
光の中、蒼梧の影は形を変え——巨大な蛇のような姿へと変貌を遂げた。
発光がやみ、その姿があらわになる。
竜だ。
ナギに——姉にそっくりな竜の姿が、そこにはあった。
——残り、一枚。
「ありがとよ、修——」
蒼梧が僕を見下ろし、言った。
ほぼ同時に、魔女の口から漆黒の火球が再び放たれる。
「——これでやっと、本気が出せる！」
叫ぶなり、蒼梧も真紅の火球を口から放った。
二つの火球がぶつかりあい、爆発を起こす。
「く、糞が——」
再び火球を吐こうとする魔女に、ヂューダが飛びかかる。
「ぐああああっ！？」
喉笛に噛みつかれた魔女が悲鳴をあげた。
蒼梧も地面すれすれを滑るようにして魔女へと襲いかかる。
三匹が絡み合い、格闘する中、僕はすかさず拳銃の元へと走った。
残る最後の呪符を尻ポケットに突っ込み、拳銃を拾う。
続けて蒼梧の助太刀に向かおうと、身を翻したその時——僕の前に、とある人物が立ち塞がった。
「ナ、ナギ……？」
ナギは胸と口から血を流し、白目を向いていた。
魔女の捨てた金棒を、片手で引きずるようにして持っている。
呆然と立ち尽くす僕の目の前で、その顔が一瞬、激しくぶれ——全く別人の表情が重なった。
スキンヘッドの、ほとんど骨と皮だけの痩せ細った男の、醜悪な笑み。
間違いない——魔女の手下の、体泥棒だ。
奴が、ナギの死体に入り込んだのだ。
僕は数メートル先のナギに向けて、拳銃を構えた。
「と、止まれ——動くな！」
しかし、僕の警告を無視して、ナギは金棒を両手で構えなおし——地面を蹴って僕へと襲いかかった。
コメント
1件
いやあ、めちゃくちゃ熱い回でしたね…！ 修が直感で呪符を蒼梧に貼り、竜化させる展開が胸熱でした。ナギの死体に体泥棒が入り込むラストの絶望感もたまらない。もう残り一枚の呪符、どう使うのか気になって仕方ないです。次話が待ち遠しい！
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