狂想

「父さん？」

ロウムははっとする。

我が子の声で意識は現実に引き戻されたのだ。

隣には、心配そうなアルゴがいる。

二人は似ていない。

リアムはロウムの息子だが、むしろアルゴの方がロウムと似ている。

ニンゲンとロウムたち種族を隔てるものは、単に見た目だけではない。

それは、大昔に刻まれた深い軋轢によるものでもあった。

ロウムは振り返る。

「助けて。助けて……」

そこには、ニンゲンがいる。女である。

ロウムは、ニンゲンであったコバルトと愛し合っていたから、ニンゲンの言葉を学んだことがある。

だから、少しなら分かる。

女は、必死に助けを求めている。

私たち……ロウムとアルゴの姿を認めて怯え切っている。

どうしたものだろうかとロウムは悩んだ。

このまま置いていくわけにもいかないし、村へ連れて行ってもパニックを起こしてしまいそうだ。

今なお山中を一人彷徨っているリンも探し出さなくてはならない。

収拾をつけなくてはならない。

ロウムは口を開いた。

「リアム。リンのことも心配だが、今はこのニンゲンを何とかしなくてはならない」

「でも、リンが」

リアムは息急き切ってロウムを遮る。

ロウムは落ち着いて答えた。

「大丈夫だ。リンは賢い。道に迷ったなら、無闇に動かず助けを待つさ。とにかく、単独行動は認められない。お前は地形を覚えたというが、経験が浅い。今は私を信じてくれ」

「父さん」

しょんぼりとした表情で、リアムの視線はロウムと女の顔を行ったり来たりしている。

リアムの気持ちは分かっていたが、やはりこの状況を打開しなくてはいけなかった。

ロウムは片膝を付いて、ニンゲンの方に顔を向ける。

「ひっ」とまた声を出して、女は顔を背ける。

ロウムは安心させるように、ゆっくりとニンゲンの言葉を話した。

「驚かせてすまない。私はロウム。この名もなき山の向こうに住むものだ。私たちは、君に危害を加えるつもりはない。君を助けたいんだ」

「え、え？」

「そうなんだ。私はニンゲンの言葉が話せる。亡くなった妻がニンゲンだったんだ。だから、この通り君と会話ができる。ほら、このニンゲンに似てる子はリアムと言って、私と亡くなった妻の子どもだ。少しは、安心したかい？」

「あ、ああ」

女は口をパクパクさせている。

何か言おうとしているらしいが、動揺からか言葉にならないようだった。

ロウムは間をおいて、明るく尋ねる。

「君、名前は何というんだ？」

「わ、わた、し」

「大丈夫。ゆっくりでいい」

「わた、私は、チタ……チタ、と言います」

「チタ、か。いい名前だ。それではチタ。君はなぜ、この山にいるんだい？　ここは、化け物が出るという恐ろしい山だ。ニンゲンも私たちも近寄らない山のはずだ。何かあったのかい？」

チタはごくりと唾を飲み込み、震える声で述べた。

「ば、化け物は……あなた方のことじゃ、ないのですか」

「私たちが、化け物……？」

ロウムは目を見開いた。

ロウムは自分たちの種族のことを化け物などと考えたことがない。

確かに、ニンゲンより圧倒的に力が強く、ニンゲンを襲ったいう過去がある。

しかし、それは本当に大昔のことで、ロウムはその時代を生きていない。

いまの世代のニンゲンたちにも、きっと口承で伝わっている話に過ぎないだろう。

ロウムはコバルトを愛したし、コバルトもロウムを愛していた。

ニンゲンと同じように、狩りや採集をし、村を作って平穏に暮らしている。

それなのに、化け物とは……。

ロウムはそこで思い至る。

「伝わるところによれば、名もなき山の中には、恐ろしい化け物が棲んでいる」

この口伝は、ロウムたち種族のものではないのか。

ニンゲンにとっての話が、いつの間にかロウムたち種族に伝わったものなのか。

ロウムは衝撃に打ち震える。

それでも、ロウムの信念は変わらなかった。

言葉を声に乗せる。

「それでも、私たちは人なんだ」

確かに、ロウム自身はクリプトンたちを殺害したあの日、自らが化け物の身に堕したという自覚がある。

だが、私たち種族自体は人であることをやめない。

ニンゲンと大差ない存在。

人、なのである。

女がやはり震える声で言った。

「ごめんなさい。あ、あなたを傷つけるつもりはなかったの……その……」

「いいんだ。ニンゲンからすれば、私たちはそう映ってもおかしくなんかないさ。それで、改めて問うが、チタはなぜ、この山にいるんだ？」

「私は、逃げ出してきたのです」

「逃げ出した？」

「はい」

チタは、少し落ち着いたようだった。

ようやく、まともに会話ができそうだ。

両手でぎゅっと肩を抱きしめるようにして、うつむき加減にチタは話を続けた。

「私は、数ある国の中でも最も大きな国……大国の生まれです。そこでは、都市が形成されていて、人の交通も多い喧騒にまみれた街です」

『国、か。私たち種族にもある」

「そう、なのですね。それで、私は、そんな騒々しい街にも、日々しつこく言いつけるお父様やその側近たちにも、すっかりうんざりしてしまったのです」

「それで、国や父、側近から逃げ出した」

「はい。言葉にすると、何だかつまらない理由ですけれど、私は本当に嫌だった。そんな生活から逃れたかったのです」

チタの顔に翳りがかかる。

彼女なりに悩み、苦しんでいることなのだろう。

気持ちをわかってやりたかったが、事情を詳しく問いただすことも躊躇われた。

しかし、そこでリアムが話に入ってきた。

「ねえ、父さん。そっきんって何だい？」

「ん？　側近とは、国の偉い人たちの身の回りの世話や護衛を務める人たちのこと……」

そこで、ロウムは気付く。

側近だと？

チタは、側近を必要とする立場にあるのか。

慌ててロウムはチタに向けて尋ねる。

「チタ。君、国ではどんな立場なんだい」

「私は、国王の娘。王女です」

ロウムは仰天した。

ニンゲンの国の王女がこんなところに来てしまったのか。

それでは、今ごろ国では大変な騒ぎになっているのではないか。

これは、まずい。

非常事態だ。

いますぐに、何とかしなければ。

ロウムは立ち上がる。

「チタ。君はここにいてはならない。今すぐ、元いた国に帰るんだ」

「でも、私は」

「事情は分かった。しかし、ここに居ては、君たちニンゲンは大混乱に陥る」

「分かっています。だけど私は帰りたくないんです。だから、こんなところまでやって来て、誰にも見つからないようにしているのです」

「いずれ見つかるだろう。王女が行方不明になったのだ。あらゆるところを捜索する。そして、この名もなき山へもいつかやって」

パキ。

遠くで枝が折れる音がした。

リアムとアルゴも気付いたようだ。

私たち種族は、五感が優れている。

微かな気配も分かるのだ。

足音が、聞こえる。

どんどんこちらにやって来る。

これは、リン。

ではない。

そう分かったのは、音の数が多いからだった。

10、20……いや、50。

それ以上の音があちこちで聞こえる。

前方に、ロウムたちを囲むようにして何かが大勢潜んでいる。

これは。

「逃げろ。リアム。アルゴ」

「え？」

リアムとアルゴが同時に声を出す。

その瞬間。

パン！

破裂音とともに何かが飛んできた。

ロウムは飛んできたものを捉えた。

これは、鉄の球。

狙われたのは、アルゴだった。

ロウムは駆け出す。

アルゴに向かって猛突進する。

しかし、アルゴは少し離れていた。

一番、遠くに位置していたのだ。

鉄の球が、アルゴの脳天に向かっていく。

アルゴもそれを捉えたようだった。

しかし、遅い。

パンパンパン！パンパン！

その間にも、アルゴとロウムに向かって何発も鉄の球が浴びせられた。

その数、48発。

鉄の球は速い。

これを喰らえば、流石にロウムたちもただでは済まない。

ロウムは踏ん張り、飛んでくる鉄の球に向かって構えた。

そして、凄まじい衝撃波とともに鉄の球を手や尾で弾き出した。

リアムやチタに当たらないように、手で鉄の球を掴み取り、残りは尾で上空に向かって吹き飛ばす。

ロウムに向かって来た弾丸は、全弾無効化された。

ロウムは隣を見る。

左方にいた、アルゴを。

アルゴは。

血飛沫をあげて、絶命していた。

---

リンは抜け道をいそいそと歩き続けた。

このままでは、山の中で遭難してしまう。

みんなを追ってきたというのに、自身が迷っては笑い話にもならない。

陽が傾いてきた。

時間感覚も方向感覚も見失ったまま、犬のリアムが走って行ったであろう方向へ向かい続けている。

「どうしよう」

不安から一人そんな言葉が漏れる。

本当に、このまま一人ぼっちで夜を明かさなければならなくなったら、リンは泣き出してしまうだろう。

何か頼りになるものが欲しかった。

何でもいい。

少しばかりの灯りでもあればいいのに……。

そこで、リンは立ち止まった。

前方の暗闇から、うっすらと灯りが漏れている。

人だ。人に違いない。

リンは歓喜した。

一目散に走っていく。

しかし、そこで立ち止まる。

灯の先にある音が、多い。

何人もいる。

村の人たちが総出でリンを探し出しているのだろうか。

でも、ここは山の奥だ。リンより先にいるのは妙だった。

しかし、迷っているうちにどんどん音は近づいて来る。

リンは。

リンは、音の先に進んで行った。

---

「アルゴ？」

リアムはぽかんとして呟いた。

アルゴは、スローモーションがかかったようにゆっくり倒れていく。

脳天から、血が吹き出している。

ざざっ。

枯葉と枝に埋もれて、アルゴが倒れ込んだ。

時が止まったかのようだった。

騒々しい破裂音が嘘だったかのように静まり返っている。

そして、リアムの脳内も思考停止していた。

その無音の世界を打ち破ったのは、リアムが見つけたニンゲンの女だった。

「きゃあああああああああああああ」

絶叫。

その刹那。

ものすごい勢いで風が唸り、視界が加速した。

地震でも起こったのかと思った。

しかし、自身の手を見ると硬く握られていた。

引きずられている。

引きずっているのは。

「逃げるぞ、リアム」

ロウムだった。

リアムは状況が飲みこめず、ただこう言った。

「ア、アルゴが。アルゴが」

「アルゴはもうダメだ。死んだ」

「え？」

「殺されたんだ。ニンゲンたちに」

殺された？

ニンゲンに？

リアムの頭の中はぐるぐると渦を巻いた。

わけがわからない。

うそだ。

そんなはずは。

痛い。

リアムは自身の手を見る。

ロウムが、強く手を握っていた。

血管が浮き出て、鬱血するほどに。

リアムはロウムの顔を見る。

影になっていてよくは見えない。

しかし。

ロウムが、尋常じゃないほど怒りに燃えていることは分かった。

リアムはロウムの手を強く握り返した。

---

「……チタ王女を確保しました」

銃を持った男が報告する。

「そうか。それで、そこに這いつくばっている化け物は死んでるのか？」

同じく銃を持った一際背の高い男が確認する。

「はい。どうやら死んでいるようです。あれだけ撃ちましたからね。流石の”テラー”もひとたまりもありませんね」

長身の男が歩み出す。

化け物。

テラーを足で小突く。

反応はない。

確かに死んでいるようだ。

そこで、離れたところからわっと声が上がった。

長身の男が問いただす。

「なにかあったか？」

「隊長。こちらに来てください」

隊長と呼ばれた男が声の方へ向かう。

その威圧感と堂々たる歩み方は、見るものに恐れを抱かせる佇まいだった。

声のあった場所までくると、そこは崖っぷちだった。

隊長は部下の顔を見る。

「この下に、何かあるんだな？」

「はい。とにかく、見てください。凄い光景ですよ」

隊長は大きな身体をかがめて見下ろす。

そこにあったものは。

「……複数体のテラーの死骸。これだけの数をやったものは、一つしかないな」

「隊長。それは？」

ふんと笑って応え、隊長は数歩下がる。

それを見た部下は不思議そうに眺めた。

「隊長。一体……」

次の瞬間、隊長は勢いよく走り込み崖に飛び込んだ。

「隊長！」

部下たちが叫ぶ。

崖の高さは数十メートルはくだらない。このままでは、死んでしまう。

しかし、隊長は思い切り身体に力を込める。

筋肉が肥大し、全身の硬度が増す。

衝撃に備えて、空中で体勢を整える。

そして。

ダアアアアアアン！！

足先から地面に着地した。

ばっと鳥たちがけたたましく飛び立った。

衝撃が枯葉を舞い上がらせる。

上から覗き込んでいた部下たちは、ただただ口を開けてその光景を見ていた。冷や汗が止まらなかった。

隊長は、表情一つ変えず骨となったテラーの死骸に近寄る。

かがみ込んで、一つ一つ丁寧に調べる。

骨にヒビが入っている。

なかには原型をとどめていないものまである。これは、テラーの中でも化け物のような存在がいたに違いない。

この時、隊長はすでに目星をつけていた。

あいつだ。

さっき目の前で逃げおおせた大きなテラー。

あの化け物がやったに違いない。

それも、一人で。

その証拠に、死骸と一緒に投げ捨てられたであろう槍の先に骨片が付いていた。

これは、自分の槍が折れたので、仲間の槍を奪い取って使用したのだろう。

そう推測し、さらに調査を進める。

そして。

「こいつは」

見たことがあった。

テラーの中に一体だけ特徴的なマークがある。

装備品の表面に刺繍が入っているのだ。

人間が公認した数少ないテラー。

「……クリプトン」

人間が暮らす国へ内密に足を運び、テラーの情報を売っていた男だ。

この男をきっかけに、テラーにも理性があり、文明を築いていることが明らかとなった。

そうか、ここ数年音信が途絶えたと思っていたら殺されていたのか。

「自業自得だな」

無情に隊長は吐き捨てる。

そして、矢入れのケースを開けた。

中を弄る。

何かある。

それは、一枚の紙片だった。

折り畳まれた紙片を広げ、読んでみる。

その内容。

隊長と呼ばれた男。

カミームはくしゃりと紙を握りしめた。

そして、ニヤリと笑った。

「そうか。我ら人間に楯突くとは、命知らずな奴らだ」

隊長はまた数歩下がり、数十メートル以上離れた木に向かって走り出す。

それを思い切り蹴飛ばし、崖の断面向かって右足を突き出す。

そして、再び木に向かって左足を突き出し、木が倒れんばかりに蹴飛ばした。

音もなく、部下たちのいる崖上へ舞い戻った。

「た、隊長……」

部下が後退る。

カミームは、指示を出す。

「チタ王女を早急に国へお送りしろ。王がお待ちだ」

「は、はい！」

「残りの者はこの山中を調べ上げろ。テラーと遭遇した場合、頭を狙え。慌てず、命中させることだ」

「分かりました！」

「俺は帰還する。だが、報告はお前たちでやることだ。少し用があるのでな」

「用、と言いますと？」

「チーム”キニゴス”を招集する」

部下たちは一斉に騒ぎだす。

口々に何かを言い立てる。

部下の一人が意見する。

「隊長。お言葉ですが、彼らを呼ぶのはこの任務には適していないのではないでしょうか。何せ、彼らは対テラー特殊部隊です。今回任ぜられたのは、チタ王女の捜索です」

「しかし、テラーが近くにいただろう」

「近くには居ましたが、襲撃前に奪還できましたし、ここは撤退をした方が……」

「怖気付いてるのか？」

「え？」

低い、低い声が地響きのように問う。

部下は何も答えられない。

恐怖だ。

人間界の化け物。カミームに逆らえる者はない。

固まった部下から視線を外し、カミームはゆっくりと歩く。

そして、口笛を吹く。

不気味な音色が狂ったように弾み出す。

狂想。

一体、どちらが化け物で、どちらが人なのか、それを決めるのは歴史という勝者なのである。

後ろで騒がしく部下たちが動き回る音がする。

山がざわざわと震え出す。

悲鳴が聞こえる。

鳥が羽ばたく。

口笛が響く。

カミームは満面の笑みで独りごちた。

「さあ、戦争の始まりだ」