残響に花を

その日は、妙に静かだった。

風が止んでいる。いつもならざわめくはずの葉も、息を潜めたように動かない。

「……変だな」

アルトは立ち止まり、周囲を見渡した。

「どうしたの？」

フィリアが首を傾げる。

「音がしない」

短い言葉。

それだけで十分だった。

フィリアの表情から、わずかに笑みが消える。

「……うん、たしかに」

その瞬間だった。

地面が、微かに震えた。

「っ……！」

遠くから、何かが近づいてくる。それは足音ではない。もっと重く、もっと数がある。

生き物の気配。だが、それは“自然”ではなかった。

「フィリア、下がれ」

アルトの声が低くなる。

視界の奥、木々の隙間から現れたのは

無数の“人形”。

植物で構成された身体。硬質化した花弁、歪に組み合わされた四肢。フィリアと同じ人型のようなもの。静かに、だが確実に、こちらへと進んでくる。

「……っ」

アルトの指が、無意識に腕輪をなぞる。

記憶が、疼く。

「なんで……こんな……」

フィリアの声が、震える。

その答えを、アルトは知っている気がした。

いや……知っていた。

そして、その群れの奥。

ひときわ静かな“存在”が、ゆっくりと姿を現す。

「……やっと、見つけた」

その声を聞いた瞬間、アルトの呼吸が止まった。

聞き間違えるはずがない。

忘れられるはずがない。

「……シオン……」

名を呼ぶ声は、かすれていた。

現れた男は、かつてとほとんど変わらない姿をしていた。だが、その身体には確かに“異質”が混ざっている。

肌を走る、淡い緑の線。光に合わせて、ゆっくりと脈打つそれ。

生きている証であり、人でなくなった証。

「久しぶりだね、アルト」

シオンは、柔らかく笑った。

その笑みは、あまりにも昔のままで。

だからこそ、歪んで見えた。

「……なんで、お前が……」

「生きてるのか、って？」

シオンは少しだけ目を細める。

「君と同じだよ。運が良かっただけ」

嘘だ、とアルトは思った。

そんな軽い言葉で済むはずがない。

「……これ、お前がやったのか」

震える声で、問う。

周囲の人形たちを示す。

シオンは一瞬だけ視線を巡らせて、それから頷いた。

「うん。僕が“選んだ”」

その言葉に、空気が冷える。

「……選んだ？」

アルトの声が低く沈む。

「そう」

シオンは一歩、前に出た。

「この世界を、生かすために」

静かな声。

けれど、その奥にあるものはあまりにも重い。

「人間は、間違えたんだ」

淡々と、告げる。

「壊し続けて、それでも止まらなかった。だから……終わらせた」

フィリアが息を呑む。

アルトは動かない。

ただ、目だけがシオンを射抜いている。

「……終わらせた、だと……？」

「うん」

迷いのない肯定。

「でもね、全部壊したわけじゃないよ」

シオンの視線が、ふと柔らかくなる。

「こうして、新しく繋いだ」

人形たちが、わずかにざわめく。

それは命があるのようで、同時に不気味でもあった。

「……狂ってる」

アルトの呟き。

その言葉に、シオンは少しだけ悲しそうに笑った。

「そうかもしれないね」

否定しない。

ただ、受け入れている。

「でも、他に方法があった？」

問いかける。

答えを求めるようでいて、すでに決めてしまった人間の声。

アルトは、言葉を失う。

その隙間を縫うように、シオンの視線がフィリアへと向いた。

「……その子は？」

空気が変わる。

「関係ない」

即座に、アルトが遮る。

シオンはわずかに目を細めた。

「君は……」

ぽつり、と呟く。

その響きには、ほんのわずかな熱が混ざっていた。

「変わらないね、アルト」

一歩、また一歩と近づく。

人形たちも、じわりと距離を詰める。

「やめろ」

アルトの声。

「それ以上、来るな」

シオンは足を止めた。

そして、ゆっくりと笑う。

「……怖い？」

その問いに、アルトは答えない。

答えられない。

シオンは知っているからだ。アルトが何に怯えているのかを。

「大丈夫だよ」

優しい声で、言う。

かつてと同じように。

「おまえは、傷つけない」

その一言が、すべてを歪める。

アルトの中で、何かが弾けた。

「……ふざけるな」

低く、押し殺した声。

「全部壊したくせに……！」

初めて、感情が露わになる。

「守るだと？生かすだと？」

拳が震える。

「それでどれだけの人を……何を……！」

言葉が続かない。

怒りも、悲しみも、罪も、混ざりすぎて。

シオンは、ただ静かにそれを見つめていた。

「……全部、僕が背負うよ」

その言葉は、あまりにも軽やかで。

そして、あまりにも重い。

「おまえは、何も背負わなくていい」

アルトの瞳が揺れる。

「昔みたいに」

その一言で。

時間が、戻りかける。

だが――

「……やめろ」

アルトは一歩、下がった。

拒絶するように。

「それ以上、言うな」

その声は、震えていた。

シオンは少しだけ目を伏せる。

「……そっか」

小さく、呟く。

それから顔を上げたとき、その表情はもう揺れていなかった。

「じゃあ。次は、ちゃんと話そう」

静かに告げる。

「敵として」

風が、ようやく動き出す。

止まっていた世界が、軋むように回り始める。

シオンは踵を返した。

人形たちも、それに従うように引いていく。

去り際。

彼は一度だけ振り返る。

「アルト」

その名を、確かめるように呼ぶ。

「……生きててくれて、よかった」

微笑み。

それは、あまりにも優しくて。

だからこそ、何よりも残酷だった。

アルトは動けない。

追うことも、叫ぶこともできず。

ただ、その背中が消えるのを見ているしかなかった。

隣で、フィリアがそっと手を握る。

今度は、振り払わなかった。

握り返すこともできなかったけれど。

そのぬくもりだけが、現実に繋ぎ止めていた。