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エレベーターで1階に降り、ビルから出て事務所の方へ向かいながら、トモエはヒミコに言った。
「あれが噂に聞くメイド喫茶なんですか?」
「最近はコンカフェて呼ぶ方が多いけどな」
「なんかイメージと違ってました。なんというか、ちょっといかがわしい所だって話聞いた事あるんで」
「一口に秋葉原言うても広い繁華街やしな。それにどこからどこまでて境界線があるわけやない、通称としての街やさかい、いかがわしいとこも、そりゃようけ探せば多少はありますやろ」
ヒミコは急に立ち止まり、振り返ってトモエの顔をじっと見た。
「せやけど、ほとんどの店の女の子たちは、さっきみたいな、どうやってお客さんに楽しんでもらえるか、それを一生懸命に考えてるような人たちなんや。うちの会社のお得意さんでもあるしな。妙な色眼鏡で見るんだけは、やめとくなはれ」
「は、はい。分かりました」
ホワイト・リズムの事務所に戻ると、ウルハとトワノももう帰って来ていた。
トワノが事務所の奥のソファを指差してトモエに言う。
「ねえ、あれ、トモエちゃんのスマホじゃない? さっき着信音が何度もしてたよ」
「あ!」
トモエはそこで初めてスマホをそこに置きっぱなしにしていた事に気づいた。あわてて履歴を確認したトモエは、青ざめた顔で小さく悲鳴を上げた。
「どうかしたか?」
ウルハが背後から首を伸ばしてトモエに訊く。
「これを……」
トモエが震える手でメールの文面を見せる。そこには、トモエの高校の同級生から送られた文章がこう綴られていた。
『友恵、助けて。あたし外国に売られる』
メールはそれだけだった。通話の着信履歴もその同級生からの物で、5分おきに20回以上ずらりと並んでいる。
トモエはあわててコールバックしたが、スマホからは「この電話は現在電波が届かない所にあるか、電源が入っておりません」というアナウンスが返って来た。
ヒミコが冷静な表情と口調でトモエに訊いた。
「あんさんの友達かいな?」
トモエはぶるぶる震えながら答える。
「ルリっていう、あたしが通ってた高校の同級生です。あたしの伯父と、この子の父親は仲が良かった。ルリもあたしと同じ目に……」
ヒミコが鋭い口調でトワノに言った。
「トワノ。この電話番号の位置、逆探知しなはれ」
トワノは事も無げに答える。
「はい、おねえさま。5分あれば」
トモエはぎょっとして、つい大声を上げた。
「そんな事出来るんですか?」
ウルハが意味ありげな笑みを顔に浮かべながら言った。
「トワノは機械とITにゃ滅法強いんだ。そのぐらい朝飯前さ」
ヒミコがトモエの肩に手を置いて静かに言う。
「その同級生、助けたいか?」
「もちろんです! 早く警察に……」
「警察に頼ると、あんさんは伯父さんの元に戻されるだけですえ。改めて売り飛ばされるのがオチや」
「じゃあ、どうすれば!」
「うちらに任せなはれ。こう見えても商売人やさかい、いろいろ世間の抜け道は知ってますわ。ただ、あんさんには囮になってもらわんとならん。相手に近づかん事には話が進まん。その覚悟ありますか?」
トモエは立ち上がって大きくうなずいた。
「何でもやります! 助けて下さい、あたしもルリも!」
「はいな。引き受けましたえ」
きっかり5分後、トワノのノートパソコンの画面に地図が映し出された。東京郊外の倉庫街の建物だった。固定電話の番号も表示される。
ヒミコはトワノのスマホを借りて、その番号にかけた。相手が出た。トモエには相手の声は聞こえなかった。ただ茫然と、ヒミコの声に耳を澄ましていた。
「突然すんまへんな。はあ? ウチが何者かはどうでもよろしいやろ。あんさんのとこが取り逃がしたおなごはん、引き渡す言うてますんや。名は御前崎友恵。へえへえ、取引がしたいいう話ですわ。ほな、時間と場所を決めてもらえますか?」
翌日の深夜、時計の針がさらに日付をまたごうとする時刻、ヒミコ、ウルハ、トモエの3人は、7人乗りのワゴン車に乗って、東京湾岸の倉庫街に向かった。
ウルハが車を運転し、なぜかトワノの姿は見えなかった。トモエは恐怖で体が震えるのを押さえられなかった。
これから対面するであろう連中は、間違いなく犯罪集団か何かだろう。それも怖かった。だがそれと同じぐらい、ヒミコたちの言動も不気味だった。高校を卒業したばかりで世間を知らないトモエにも、彼女たちがただ者ではないという事だけは直感的に理解できた。
たどり着いたその場所は住宅が全くない、企業の倉庫や物流施設だらけの地区だった。時間も遅いため、人の気配は全く無く、何が起きても人に気づかれる惧れがない。
やがて車は建物に取り囲まれてさらに奥まった場所にある、倉庫兼現場事務所という感じの大きな2階建てのビルのガレージに入って行った。