100日間のオレンジ

コテージに朝の光が差し込む。

元貴の体調は驚くほど安定していた。

記憶はまだ薄氷のようにもろく、時折「ここはどこ？」と不安げな顔をするものの、若井が差し出すスケッチブックの文字を見れば、すぐに穏やかな表情に戻るようになっていた。

​若井は、元貴の指を一本ずつなぞりながら、新しい手話を教えていた。

『 ずっと・いっしょ・だよ 』

​元貴がぎこちなくその指を真似し、若井の胸元で小さな花を咲かせるように指を動かす。

「……いっしょ、……ずっと？」

「（そう、ずっとだ）」

​若井が微笑み、元貴の額に鼻先を寄せたその時。

静まり返った部屋の中に、場違いな振動音が響いた。

​若井が慌てて自分のスマートフォンを手に取る。発信元は「涼ちゃん」だ。

​「……涼ちゃん？ どうした」

『——今すぐ、そこを離れて。』

​受話器の向こうの涼ちゃんの声は、かつてないほど鋭く、焦燥に満ちていた。

『病院側が君の兄貴の車のGPSを特定した。あと、僕の通話記録も洗われた。

……今、警察と病院の車がそっちに向かってる。あと15分で着く。』

​若井の背中に冷たい汗が流れる。

「警察……？ なんでだよ、俺たちはただ——」

『世間から見れば、君は「病人を連れ去った誘拐犯」なんだよ！ 滉斗、早く！！ 元貴を連れて、裏の林から岬の方へ逃げて。そこにあるボートハウスに、僕の知り合いの車を待たせてある。』

​「……涼ちゃんお前はどうなるんだよ」

『いいから早く行って！！ 元貴を守れるのは、君だけなんだから。』

​電話が切れた。

若井は迷わず、元貴に厚手のコートを被せ、震える彼を抱き上げた。

​「……わか、い？ どこいくの……？」

「（散歩だ。……ちょっと、急ぐぞ）」

​若井はスケッチブックを書く時間さえ惜しみ、元貴を背負ってコテージの裏口から飛び出した。

直後、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。

​冬の枯れ木が剥き出しの林を、若井はがむしゃらに走った。

背中の元貴は、耳が聞こえないはずなのに、若井の心拍の乱れから異変を感じ取ったのか、若井の首をギュッと強く抱きしめた。

​「……わか、い、……こわい……っ」

「（大丈夫だ、俺がいる。絶対に離さない。）」

​若井は何度も心の中で叫んだ。

林を抜け、断崖絶壁の上に立つ岬が見えてきた。

しかし、運命は非情だった。

​岬の入り口に、数台の黒い車が滑り込んでくるのが見えた。

「あ……っ」

若井は足を止めた。前方には追手、後方には迫り来るサイレン。

袋小路。

​「滉斗くん！ 止まりなさい！ 彼は治療が必要なんだ！」

車から降りてきた医師や教員たちが、メガホンで叫ぶ。

​若井は元貴を背中から降ろし、自分の後ろに隠した。

「……治療なんて嘘だ！ お前らは、コイツを閉じ込めて、真っ白な部屋で死ぬのを待つだけだろ！」

​若井が叫ぶが、その声は強い海風にかき消される。

その時、追手の集団の中から、一人の男が歩み出てきた。

ボロボロになった制服を着て、息を切らした藤澤涼架だった。

​「涼ちゃん……？」

元貴がその姿を認め、震える声で呼んだ。

​涼ちゃんは若井と元貴の前に立ち、追手の方を向いて両手を広げた。

「……行かせないよ。彼らは、今日ここで死ぬために来たんじゃない。……二人で生きるために、ここに来たんだ。」

​「藤澤くん、退きなさい！ 君も共犯になるぞ！」

​「最初から、そのつもりだよ。」

涼ちゃんは静かに微笑むと、背後の若井にだけ聞こえる声で囁いた。

​「……滉斗。元貴のポケットに、僕の車のキーを入れておいた。……岬の裏道に停めてある。……卒業式まで、絶対に捕まらないで。」

​「……涼ちゃん……お前……」

​「いいから、行け！！」

​涼ちゃんが追手の一人に体当たりして、時間を稼ぐ。

若井はその隙を見逃さなかった。

元貴の手を引き、崖沿いの細い獣道を一気に駆け下りた。

​「……わか、い！ 涼ちゃんが……っ」

「（信じろ！ 涼ちゃんを信じて、俺たちは前へ行くんだ！）」

​後ろを振り返ることは許されない。

若井は元貴を抱え、闇夜の向こう側に隠された「自由」へと、再び足を踏み出した。

​二人の100日間の物語は、ここから「逃避」という名の、最も純粋な「愛の証明」へと変わっていく。